和珅本出生於一個衣食無憂的家庭，但在他三歲那年，母親便離開人世，留下剛剛出生的弟弟以及和珅自己。後來他們兄弟兩人被父親送入鹹安宮官學就讀，鹹安宮官學是當時京城最好的學校，也是當時國家培養重要官員的學校。不過好景不長，父親也去世了，和珅兄弟倆成了孤兒。

就在和珅讀書期間，時任刑部尚書兼直隸總督的英廉經常要去紫禁城中向乾隆皇帝彙報情況。因此他時常要經過西華門內的鹹安宮官學，久而久之和珅這個學生映入他的眼簾。英廉有個孫女，其父母早已去世，所以給孫女選擇夫婿的任務就落在英廉頭上。他發現和珅不僅才華了得，而且也非常會為人處世。屬於高智商、高情商。當得知和珅的家境後，英廉更是大喜，他認定和珅就是他孫女婿的最佳人選。聰明的和珅很快就明白了英廉的用意。很快，英廉為孫女準備了豐厚的嫁妝，還親自為18歲的和珅與15歲的孫女主持操辦了婚事。晚年英廉用機敏且善察言觀色評價和珅。

和珅入贅馮家後，位高權重的嶽祖丈本可用自己的職位給和珅在刑部安排一個閒差。但英廉覺得把和珅安排在自己的門下雖然容易照應，可和珅遠離政治中心，很難被發現。於是英廉建議和珅承襲三等輕車都尉。第二年，英廉又幫助和珅爭取了一個三等侍衛。別看和珅僅僅是一個小小的侍衛，雖然遠離朝政，但是和珅卻來到了皇帝的身邊。

自從和珅靠近了乾隆，每天一得空閒，和珅便向英廉彙報當日發生的事情。英廉根據和神的描述，給出和珅建議。與此同時英廉還向和珅介紹乾隆的脾氣、秉性、愛好、習慣等，和珅都悉心學習，聽從英廉的安排。他從書法練起，逐漸開始揣摩乾隆的詩詞風格。時間久了，和珅不僅自己寫得一手好字，就連詩詞歌賦的風格都深受乾隆皇帝的喜愛。這也為日後和珅與乾隆對詩打下良好基礎。

除了模仿乾隆書法以博取皇帝歡心外，他還學習滿、漢、蒙、藏等四種語言文字，成為大清朝少有的奇才。不僅如此，善於察言觀色的和珅，發現乾隆皇帝對皇太后十分孝順，為了投其所好，每到皇太后壽宴的日子和珅都會與侍衛們一起親自抬著皇太后的鳳輦，這一切乾隆都看在眼裡。太后去世後，乾隆罷朝，很多官員勸阻皇帝節哀以大事為重，只有和珅沒有進言。他只是陪著皇帝一起跪著給太后守靈。

如此察言觀色的他贏得了乾隆的格外禮遇，三十六歲就成為文華殿大學士。而同朝為官的紀曉嵐82歲才成為協辦大學士。

同一般人所走之路不同，和珅繞過了十年寒窗之苦，踏上仕途走的是捷徑。原本，他也想透過科舉之路而出人頭地。乾隆三十四年（1769年），他參加了這一年順天府的鄉試，期望中舉，從而堂而皇之地加入搢紳之列。然而，他志大才疏，最終名落孫山。

然而命中註定他會與仕途為伍——他有兩個可以仰仗的力量：

第一個力量，他娶了直隸總督馮英廉的孫女。憑直隸總督孫女婿的身份，他可以輕鬆地在皇城根下覓個不錯的差事。

第二個，也是最簡便的、最讓人無話可說的力量，那就是祖先的力量。也就是說，託老祖宗的福，他的仕途之路早就給鋪平了，不再需要頭懸樑、錐刺骨地把自己熬成個酸秀才了。

和珅可謂出身於世宦之家，先祖歸順努爾哈赤之後就獲得相當於正二品的功勳之職。這種功勳保證了他的子孫世代襲職。到和珅的父親常保之時，他同樣官居正二品。所以，即使沒中舉也沒關係，和珅依靠祖上的力量，這一年就以文生員的身份承襲三等輕車都尉。到乾隆三十七年（1722年），也就是他22歲那年，他就成了皇帝身邊的正五品侍從。和珅處處投皇帝所好，這注定了他日後的飛黃騰達。其實，不管是靠什麼方式走上仕途，以今天的話來說，不能光看學歷，而要看實際能力。從這點上來說，和珅在為官前期還是有許多亮點的。他在皇帝侍衛中脫穎而出，走上侍郎的主政之路後，可謂承繼祖上傳統，為官相當清廉。

在戶部侍郎的位置上，他曾拒絕筆貼式安明的賄禮。乾隆四十五年（1780 年），他曾和錢灃等人一道被乾隆皇帝派往雲南，查處了時任大學士兼雲貴總督李侍堯的貪腐大案，並能從案中發現問題。他向皇帝彙報指出，雲南的許多州縣都出現了虧空，需要徹底整頓清理。回到京城後，他進一步向皇上提出如整頓雲南鹽務、錢法和邊防事務等諸多建議，都得到乾隆皇帝的肯定。

隨後，也就是在這一年，他升任戶部尚書。之後，位高權重的他變得利慾薰心，開始納賄、結黨，打擊和排斥異己。就任《四庫全書》館正Quattroporte後，他大興文字獄，誣陷先前反對他的一些文人“私藏逆書”等，以作為他們謀反的罪證。在入翰林院任滿翰林院掌院學士後，他控制科舉制度，壟斷朝廷士子，凡是沒過好自己這一關者，都被排斥在功名之外，以致出現了凡中舉者“幾齣和門”的現象。到乾隆四十九年（1784年），朝廷中形成四大勢力：以阿桂為首的武官派、以劉墉為首的御史派、以錢灃為首的反對派和以和珅為首的貪官們。這個時候，和珅將眼光瞄向了直接的財物。為此，他直接插手商人事務，從中獲取不義之財。凡是不臣服於自己的商人，他都會施以殘酷的報復。比如說，浙江富商曾氏，因為拒不交納由和珅掌管的什麼幫費，結果竟致一夜之間全家被殺，所有家財盡被掠去。事發後，竟被稱為遭到強盜搶劫。

到乾隆五十五年（1788年），和珅終於做到大權獨攬，這時大部分反對勢力都被他踩到了腳下。到乾隆五十八年，他已經達到權傾天下的地步。當年訪華的英國使臣馬嘎爾尼在回憶錄中寫道：“許多華人私下稱和珅為二皇帝。”

嘉慶元年（1796年），乾隆皇帝“禪位”給兒子，即嘉慶皇帝，但國家大事和人事大權仍掌握在他手中。當時，乾隆已到垂暮之年，年老力衰。每天上朝時，乾隆就令和珅站在嘉慶皇帝旁邊，因為只有他才能聽明白自己在說什麼。這樣一來，和珅就等同於攝政。他透過“聽取”乾隆說的話，再根據自己的意思通告給滿朝文武，以此來把持朝政。而坐在一旁的嘉慶皇帝這時只是陪襯。

不管怎麼說，和珅的這些所作所為，都可說同政治腐敗、經濟腐敗等緊密關聯。因而，乾隆皇帝一死，嘉慶皇帝掌握實權後，僅從廉政的角度來說，和珅被拉下馬就成為新君的必然之舉。嘉慶皇帝懲治和珅，共列出20條大罪，包括擅權、越級、欺君、逾禮和貪汙等。此處，不妨列出幾條。

“朕於乾隆六十年九月初三日，蒙皇考冊封皇太子，尚未宣佈諭旨，而和珅於初二日即在朕前先遞如意，漏洩機密，居然以擁戴為功，其大罪一。”

“上年正月。皇考在圓明園召見和珅，伊竟騎馬直進左門，過正大光明殿，至壽山口，無父無君，莫此為甚，其大罪二。”

“又因腿疾，乘坐椅轎抬入大內，肩輿出入神武門，眾目共睹，毫無忌憚，其大罪三。”

“並將出宮女子娶為次妻，罔顧廉恥，其大罪四。”

嘉慶皇帝懲治和珅，是與當時的社會大氣候緊密聯絡在一起的。乾隆晚期，清政府徒有盛世的虛名。在以和珅為首的貪腐官員的操控下，官場非常黑暗，貪腐成風。這是同清初制定的一系列廉政措施背道而馳的。所以，嘉慶皇帝掌權伊始，當即懲治和珅，表明了他澄清吏治、振興國家的願望。從當時的效果來看，還是有一定的成效的。起碼，官場上的黨派之爭受到壓制，官員再也不敢明目張膽地將手伸向百姓，貪腐行為受到一定程度的遏制，從而讓國家機器能夠保持正常運轉。

從和珅的角度來看，他的遭遇大有聰明反被聰明誤之意。他雖不是透過正常的科舉之路踏上仕途，但他的實際能力確實比那些“書呆子”強得多。他精明能幹，領悟力強，反應能力強，並且文化水平也不低。他精通滿文、漢文，還會蒙文、藏文，這些都是一般讀書人所不具備的。說到做官，他具有相當的處理政務的能力，並且一度相當廉潔。他之所以後來走上貪腐之路，並最終蛻變為世貪，自然與那個時代的機制有關。但從做人上來說，如果他能以操行品格為要，時刻做到廉潔自律，那麼，他就不會落到身陷囹圄、身敗名裂的可悲下場。從這點上來說，他的最終下場，與他放棄做人的原則有關，可說是咎由自取。對後人來說，他的行為及下場，永遠值得引以為鑑。

摘自劉黎明《以史為鑑：歷代廉政反腐啟示錄》