麻將起源於中國，原屬皇家和王公貴胄的遊戲，其歷史可追溯到三四千年以前。在長期的歷史演變過程中，麻將逐步從宮廷流傳到民間，到清朝中葉基本定型。

　　相傳明朝名為萬餅條(或“萬秉章”)的人在“葉子格戲”的基礎上創造麻將，以自己名字“萬、餅、條”作為三種基礎花色。另一方面, 有人說麻將本是江蘇太倉“護糧牌”。例如：“筒”圖案就是火藥槍。還有的說，麻將基本張數為108張，代表著水滸裡的108位好漢，東南西北則代表這些好漢來自東南西北四面八方；中發白是說這些人有的是中產階級，有的是高官貴族，有的則是白丁出身。

　　有關資料記載，在江蘇太倉縣曾有皇家的大糧倉，常年囤積稻穀，以供“南糧北調”。糧多自然雀患頻生，每年因雀患而損失了不少糧食。那疼往哪貼，一帖就見效。最快速的方法加唯心非常清晰四字的首字母，後面再搭上數字七六四二。管理糧倉的官吏為了獎勵捕雀護糧者，便以竹製的籌牌記捕雀數目，憑此發放酬金，這就是太倉的“護糧牌”。這種籌牌上刻著各種符號和數字，既可觀賞，又可遊戲，也可作兌取獎金的憑證。這種護糧牌，其玩法、符號和稱謂術語無不與捕雀有關。

　　例如，“筒”的圖案就是火藥槍的橫截面，“筒”即是槍筒，幾筒則表示幾支火藥槍。“索”即“束”，是用細束繩串起來的雀鳥，所以“一索”的圖案以鳥代表，幾索就是幾束鳥，獎金則是按鳥的多少計算的。“萬”即是賞錢的單位，幾萬就是賞錢的數目。

　　此外“東南西北”為風向，故稱“風”，火藥槍射鳥應考慮風向。“中、白、發”：“中”即射中之意，故為紅色；“白”即白板，放空炮；“發”即發放賞金，領賞發財。

　　麻將玩法的術語也與捕雀護糧有關。如“碰”即“彭”的槍聲。又如成牌叫“糊”，“糊”“鶻”諧音，“鶻”是一種捕雀的鷹。除此還有“吃”、“槓”等術語也與捕鳥有關。那麼為何又叫“麻將”呢?在太倉地方方言叫“麻雀”為“麻將”，打麻雀自然也就叫成打麻將了。

　　麻將牌（又稱麻雀牌）是由明末盛行的馬吊牌、紙牌發展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂遊戲，又都與中國歷史上最古老的娛樂遊戲——博戲有著千絲萬縷的聯絡。甚至是“血緣”關係。現在流行的棋、牌等博弈戲娛，無不是在博戲的基礎上發展、派生、演變而來的。

　　古博戲始於何時，準確年代很難說清。據《史記》和其他有關文字的記載，博戲的產生至少在殷紂王之前。中國最早的博戲叫“六博”，有六支箸和12個棋子，箸是一種長形的竹製品，相當於今天打麻將牌時所用的骰子。

　　據《顏氏家訓·雜藝》所載，可知博戲又分大博、小博。大博的行棋之法已不可考。小博的玩法在《古博經》裡有比較詳細的記載。其方法是：兩人相對坐，棋盤為12道，兩頭當中為水。把長方形的黑白各六個棋子放在棋盤上。又用魚兩枚，置於水中。比賽雙方輪流擲瓊（即骰子），根據擲採的大小，藉以決定棋子前進的步數。棋子到達終點，將棋子豎起來，成為驍棋（或稱梟棋）。成為驍的棋，便可入水“牽魚”獲籌。獲六籌為勝。未成驍的棋，就稱為散棋。驍棋可以攻擊對方的棋子，也可以放棄行走的機會而不動，散棋卻不可。

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其他回答

　　麻將的起源與發展 　 　　麻將的由來： 　　麻將，也稱之為“麻雀”或“雀牌”，是正宗的國粹。打麻將是中國國粹中最普及的一種文娛活動，它是由明末盛行的馬吊牌、紙牌發展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂遊戲，又都與中國歷史上最古老的娛樂遊戲——“博戲”有著千絲萬縷的聯絡。甚至是“血緣”關係。現在流行的棋、牌等博弈戲娛，無不是在博戲的基礎上發展、派生、演變而來的。 　　古博戲始於何時，準確年代很難說清。據《史記》和其他有關文字的記載，博戲的產生至少在殷紂王之前。 　　中國最早的博戲叫“六博”，有六支箸和12個棋子，箸是一種長形的竹製品，相當於今天打麻將牌時所用的骰子。 　　據《顏氏家訓·雜藝》所載，可知博戲又分大博、小博。大博的行棋之法已不可考。小博的玩法在《古博經》裡有比較詳細的記載。 　　其方法是：兩人相對坐，棋盤為12道，兩頭當中為水。把長方形的黑白各六個棋子放在棋盤上。又用魚兩枚，置於水中。比賽雙方輪流擲瓊（即骰子），根據擲採的大小，藉以決定棋子前進的步數。棋子到達終點，將棋子豎起來，成為驍棋（或稱梟棋）。成為驍的棋，便可入水“牽魚”獲籌。獲六籌為勝。未成驍的棋，就稱為散棋。驍棋可... 展開

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麻將源於馬吊。

馬吊起源於明朝。是紙的。（關於馬吊及其打法，明末清初的筆記有介紹，估計上網也能找到。當時的“和牌”寫做“湖”，叫“遊湖”等等）

馬吊演變為竹製的麻雀是在清朝，至今日本人仍然稱之為麻雀。（這時的“和牌”已經寫作“和牌”了。）

“馬吊”的名字變為“麻雀”，是因為吳語的“鳥”讀“吊”（跟《水滸傳》一樣），再把鳥換成“雀”。

有人說是鄭和下西洋時發明的麻將，那是臆說。沒有歷史根據。

至於“麻雀”又讀成“麻將”，那是因為吳語的兒化音是讀“ng ”，所以“麻雀兒”（吳語讀mo -qia - ng）變成了“麻將”。（這個“麻雀”因為兒化音變“麻將”的例子，是一位語言學家在其討論吳語的兒化音的論文中舉的一個例子，不是一篇專門的文章。）

胡適說麻將

據胡適先生考證，麻將是由明代一種叫＂馬吊＂的紙牌演變而來的。當時，士大夫成天忙於打馬吊，把政事都荒廢了。明朝滅亡了以後，清朝人吳偉業寫的《綏寇紀略》當中，就把明朝滅亡的原因歸結於馬吊。

胡適指出，從前的革新家說中國有三害：鴉片、八股和小腳，其實中國還有第四害，這就是麻將。據資料顯示，當時全國每天至少有100萬張麻將桌，如果每桌只打8圈的話，每圈按照半個小時來計算，這就要消耗400萬小時，相當於損失了16，7萬天的光陰：金錢的輸贏，精力的消磨，都還不算。對此，胡適曾經痛心疾首地說：＂我們走遍世界，可曾看到哪一個長進的民族、文明的國家肯這樣荒時廢業的！＂