星雲，最初的定義為“太陽系以外的一切瀰漫的或雲霧狀的天體。這其中包含著兩類天體：
（1）銀河系內的氣體塵埃雲；
（2）銀河系以外的河外星雲。
日漸發達的觀測手段，使人們知道了河外星雲是與銀河系相同級別的星系結構，並非是與塵埃雲是相同性質。於是科學家們就將河外星雲改稱為河外星系或乾脆稱為星系，不再使用星雲的名稱。這樣，星雲就專指銀河系以內太陽系之外的雲霧狀氣體和塵埃狀物質。
按照形態結構的特點來劃分，星雲可以分為行星狀星雲和瀰漫星雲。行星狀星雲在恆星生命的晚期形成，它的形態為包圍中心高溫恆星的氣體球殼；而瀰漫星雲在形態上就無所定形，各式各樣了，它的特點是廣袤而稀薄。
按照發光的性質來劃分，星雲可以分為亮星雲和暗星雲。其中亮星雲又可分為受到外界紫外線輻射而使內部氣體電離發光的發射星雲和被周圍亮星星光所照亮的反射星雲。而暗星雲則是因為它全部或者部分地遮住了背景的恆星星光，使自己顯得黯淡無光而得名。著名的暗星雲有獵戶座的馬頭星雲。
星雲的基礎知識：
“Nebula”原意是“雲”，它在天文學上的意義幾經變遷。在“前望遠鏡時代”（pre-telescopic times）它被用於將天空點狀的星體和不像星星的天體區分開。在那時許多被稱作“nebulae（星雲）”的天體都被現代科學證明為星團（star cluster）。因此當時的術語“Nebula”所指是我們現在所說的“深空天體”（Deepsky Object）。
在早期的天文觀測時代，人們對這些天體知之甚少。當眾多星團被區分出來以後，其它的深空天體仍被總稱“Nebulae”。直到19世紀下半葉，隨著大型天體望遠鏡的應用以及光譜學和攝相技術的發展，人們才得以把真正的星雲（氣體和宇宙塵埃）同星體群（星團和銀外星系）區分開。
現在星雲的自然屬性被定義為大規模的氣體和宇宙塵。關於星雲的分類有很多說法。
第一種是基於光譜學和自身的光學特徵的：
發射星雲（Emission Nebulae）：由於受到來自外界的高能輻射而激發發光的星雲。
反射星雲（Reflection Nebulae）：反射周圍恆星發光而被觀測到的星雲。
暗星雲（Absorption Nebulae / Dark Nebulae）：由於背景較亮而顯示的星雲。
但是上述分類方法不能給出任何關於星雲自然屬性的資訊，是一種基於觀測的初級分類。反射星雲周圍的亮星多種多樣，光譜型從B型到G和K型都有，就是沒有高溫的O型。如果把高溫的O型亮星放在反射星雲旁邊，我們相信它立即會變成發射星雲。
更為現代的分類是將星雲分成“造星星雲（star-forming nebulae）”/“前星體雲（pre-stellar nebulae）”和“後星體雲（post-stellar nebulae）”，前者基本上是暗的瀰漫星雲，所含有的物質大約相當於數百或者數千恆星，其在引力的作用下可能收縮並最終形成若干恆星；而後者多是恆星噴發形成的，這是恆星晚年的現象。
還有為數不少的特殊分類，比如Herbig-Haro雲（在恆星體形成過程中噴射的）和Wolf-Rayet星雲（和Wolf-Rayet星體相聯絡，是該類星體在一定階段噴射的）。
從宇宙的時間尺度上來說，所有的星雲，特別是明亮的星雲，迅速地變化著，因此我們所觀察到的全部是年輕的星雲。行星雲和超新星爆發氣體在融入整個宇宙之前大約只存在幾千年，但與此同時，在H II造星星雲內部形成的炙熱的O級恆星群已經照亮它大約幾十萬甚至上百萬年了。巨人般的星雲在內部產生新的恆星或者星團，它們可以存在上千萬年。
星雲就是散佈在銀河系內、太陽系外的一堆堆非恆星形狀的塵埃和氣體（星際物質），它們的主要成份是氫，其次是氮，還含有一定比例的金屬元素和非金屬元素。近年來的研究還發現含有OH、CO和CH₄等有機分子。
最初所有在宇宙中的雲霧狀天體都被稱作星雲。後來隨著天文望遠鏡的發展，人們的觀測水平不斷提高，才把原來的星雲劃分為星團、星系和星雲三種類型。
發現
1758年8月28日晚上，當時受僱天文觀測的法國天文學家查爾斯梅西耶在搜尋彗星的時候，在Taurus發現一個雲霧狀的斑塊。為了讓其他人不把這些天體當作彗星，他為此進行了專門的建檔。到1784年，他一共找到類似的天體103個，當年在Taurus找到的那個天體被編為M1。（參看梅西耶天體列表）
1781年，梅西耶公佈了自己的發現。英國天文學家威廉赫歇耳非常重視，並且親自逐一對梅西耶發現的這些天體進行了觀測核實。他發現其中有些天體確實是雲霧狀的，他把這些天體稱為“星雲”。
種類
以形態劃分，可分為:
* 瀰漫星雲
* 行星狀星雲
* 超新星剩餘物質雲。
以發光性質劃分，則可分為:
* 發射星雲
* 反射星雲
* 暗星雲。
有的星雲是恆星的出生地，星雲的塵埃在引力下漸漸收縮成為新的星，如獵戶座的M42星雲；也有的是老恆星爆炸後的殘骸，如天鵝座的網狀星雲。由於觀測工具的限制，歷史上，星系曾與星雲混為一談。
星雲是由宇宙塵埃、恆星、行星等宇宙物質組成
星雲，最初的定義為“太陽系以外的一切瀰漫的或雲霧狀的天體。這其中包含著兩類天體：
（1）銀河系內的氣體塵埃雲；
（2）銀河系以外的河外星雲。
日漸發達的觀測手段，使人們知道了河外星雲是與銀河系相同級別的星系結構，並非是與塵埃雲是相同性質。於是科學家們就將河外星雲改稱為河外星系或乾脆稱為星系，不再使用星雲的名稱。這樣，星雲就專指銀河系以內太陽系之外的雲霧狀氣體和塵埃狀物質。
按照形態結構的特點來劃分，星雲可以分為行星狀星雲和瀰漫星雲。行星狀星雲在恆星生命的晚期形成，它的形態為包圍中心高溫恆星的氣體球殼；而瀰漫星雲在形態上就無所定形，各式各樣了，它的特點是廣袤而稀薄。
按照發光的性質來劃分，星雲可以分為亮星雲和暗星雲。其中亮星雲又可分為受到外界紫外線輻射而使內部氣體電離發光的發射星雲和被周圍亮星星光所照亮的反射星雲。而暗星雲則是因為它全部或者部分地遮住了背景的恆星星光，使自己顯得黯淡無光而得名。著名的暗星雲有獵戶座的馬頭星雲。
星雲的基礎知識：
“Nebula”原意是“雲”，它在天文學上的意義幾經變遷。在“前望遠鏡時代”（pre-telescopic times）它被用於將天空點狀的星體和不像星星的天體區分開。在那時許多被稱作“nebulae（星雲）”的天體都被現代科學證明為星團（star cluster）。因此當時的術語“Nebula”所指是我們現在所說的“深空天體”（Deepsky Object）。
在早期的天文觀測時代，人們對這些天體知之甚少。當眾多星團被區分出來以後，其它的深空天體仍被總稱“Nebulae”。直到19世紀下半葉，隨著大型天體望遠鏡的應用以及光譜學和攝相技術的發展，人們才得以把真正的星雲（氣體和宇宙塵埃）同星體群（星團和銀外星系）區分開。
現在星雲的自然屬性被定義為大規模的氣體和宇宙塵。關於星雲的分類有很多說法。
第一種是基於光譜學和自身的光學特徵的：
發射星雲（Emission Nebulae）：由於受到來自外界的高能輻射而激發發光的星雲。
反射星雲（Reflection Nebulae）：反射周圍恆星發光而被觀測到的星雲。
暗星雲（Absorption Nebulae / Dark Nebulae）：由於背景較亮而顯示的星雲。
但是上述分類方法不能給出任何關於星雲自然屬性的資訊，是一種基於觀測的初級分類。反射星雲周圍的亮星多種多樣，光譜型從B型到G和K型都有，就是沒有高溫的O型。如果把高溫的O型亮星放在反射星雲旁邊，我們相信它立即會變成發射星雲。
更為現代的分類是將星雲分成“造星星雲（star-forming nebulae）”/“前星體雲（pre-stellar nebulae）”和“後星體雲（post-stellar nebulae）”，前者基本上是暗的瀰漫星雲，所含有的物質大約相當於數百或者數千恆星，其在引力的作用下可能收縮並最終形成若干恆星；而後者多是恆星噴發形成的，這是恆星晚年的現象。
還有為數不少的特殊分類，比如Herbig-Haro雲（在恆星體形成過程中噴射的）和Wolf-Rayet星雲（和Wolf-Rayet星體相聯絡，是該類星體在一定階段噴射的）。
從宇宙的時間尺度上來說，所有的星雲，特別是明亮的星雲，迅速地變化著，因此我們所觀察到的全部是年輕的星雲。行星雲和超新星爆發氣體在融入整個宇宙之前大約只存在幾千年，但與此同時，在H II造星星雲內部形成的炙熱的O級恆星群已經照亮它大約幾十萬甚至上百萬年了。巨人般的星雲在內部產生新的恆星或者星團，它們可以存在上千萬年。
星雲就是散佈在銀河系內、太陽系外的一堆堆非恆星形狀的塵埃和氣體（星際物質），它們的主要成份是氫，其次是氮，還含有一定比例的金屬元素和非金屬元素。近年來的研究還發現含有OH、CO和CH₄等有機分子。
最初所有在宇宙中的雲霧狀天體都被稱作星雲。後來隨著天文望遠鏡的發展，人們的觀測水平不斷提高，才把原來的星雲劃分為星團、星系和星雲三種類型。
發現
1758年8月28日晚上，當時受僱天文觀測的法國天文學家查爾斯梅西耶在搜尋彗星的時候，在Taurus發現一個雲霧狀的斑塊。為了讓其他人不把這些天體當作彗星，他為此進行了專門的建檔。到1784年，他一共找到類似的天體103個，當年在Taurus找到的那個天體被編為M1。（參看梅西耶天體列表）
1781年，梅西耶公佈了自己的發現。英國天文學家威廉赫歇耳非常重視，並且親自逐一對梅西耶發現的這些天體進行了觀測核實。他發現其中有些天體確實是雲霧狀的，他把這些天體稱為“星雲”。
種類
以形態劃分，可分為:
* 瀰漫星雲
* 行星狀星雲
* 超新星剩餘物質雲。
以發光性質劃分，則可分為:
* 發射星雲
* 反射星雲
* 暗星雲。
有的星雲是恆星的出生地，星雲的塵埃在引力下漸漸收縮成為新的星，如獵戶座的M42星雲；也有的是老恆星爆炸後的殘骸，如天鵝座的網狀星雲。由於觀測工具的限制，歷史上，星系曾與星雲混為一談。
星雲是由宇宙塵埃、恆星、行星等宇宙物質組成