新疆沙漠裡，沒見過野生仙人掌。人工種植見居多。在美洲沙漠里長有仙人掌。

仙人掌只所以是能在沙漠裡生長，原因是它的葉退化成刺，減少水分蒸發；它的肉質厚，內有粘液物質，保護植株，避免水分流失；根系發達，大多分佈淺層土壤，耐乾旱力強。

首先，我們需要明白一個問題：不是所有的仙人掌都生長在沙漠中。“生活在沙漠中”這個屬性是這麼多年來我們對仙人掌的刻板印象。比如入侵到中國西南地區的梨果仙人掌、單刺仙人掌等就生長在山坡和河谷地帶，而中國的西南地區並沒有沙漠。試想一下：沙漠是一個非常極端的環境，其中缺水缺肥，為什麼仙人掌要生長在這種惡略的環境裡？因為這是千萬年來植物與環境之間的適應性，如果把沙漠中的仙人掌搬到其他地方去生存，它還是有可能生長的，因為它沒必要這麼矯情，非沙漠這種極端的環境不生長，它又不是傻子，植物其實是非常聰明的一類生物，它們甚至比一些動物都聰明。

然後，我們要明白一個概念：仙人掌。往大了說，仙人掌可以指仙人掌科的所有植物，它們的典型特是：絕大部分仙人掌科植物都具有刺座。往小了說，仙人掌只是指仙人掌屬的一些植物。我們對仙人掌的刻板印象是：像手掌一樣一片一片的變態莖，莖上長著很多刺，這些刺是葉子退化而來的，不能進行光合作用，莖才能進行光合作用。但近年來一些仙人掌科的多肉植物的風靡可能會改變我們的這種印象。但我們需要知道的是：除了這樣的仙人掌外，仙人掌科植物還有能張成普通的樹一樣的植物，也有很肥厚寬大的葉子。

最後，我們再來看看仙人掌的生理機制。仙人掌肯定是要進行光合作用的，但它們的光合作用跟其他植物不太一樣，人們管它叫“景天酸代謝（CAM）”，就是說，它們是晚上把二氧化碳吸入體內，到了白天就關閉氣孔不吸收二氧化碳轉而利用晚上的二氧化碳來進行光合作用。它們這樣做就是為了適應乾熱的生活環境。白天溫度高，如果開啟氣孔吸收二氧化碳，那水分也會快速流失。

就是水分這個非常重要的因素對仙人掌產生了重大的影響。仙人掌大多生活在乾熱環境中，但這種環境並不是就只有沙漠，高山、河谷都可以。大多數仙人掌在缺水的環境中長大，所以，它們非常愛惜水資源，這種愛惜已經刻進了生命的基因裡。所以，它們會利用好自己得到的每一滴水，但如果水過量，它們就會被水淹死。在它們生長的原生環境中，它們的競爭對手很少，它們的對手更多情況下是環境本身。所以它們進化出了一套向極端環境索取水分和養分的絕招，比如：白天氣孔關閉，莖變得肉質可以儲藏水分，根變得十分發達可以吸收地下的水分。

在沙漠這種環境中，很少有競爭對手，所以，仙人掌本身需要擔心的是環境自身的問題。如果硬要給這個問題一個回答的話，那就是：這是仙人掌與環境長期適應和進化的結果。

仙人掌耐旱，生命力頑強，在沙漠中相比起其他的植物，也只有仙人掌最適合生存了。

當然也不是說仙人掌就一定要生活在沙漠裡，平時很多農村家庭，都會用一些不要發廢桶種植一些仙人掌，而且生長旺盛，這個主要取決於仙人掌的結構特點。