“中亞”一詞所指的範圍，學者們歷來都有不同的看法。根據聯合國教科文組織最初的規定，中亞的範圍西起裡海，東到大興安嶺；北自阿爾泰山、薩彥嶺，南至喜馬拉雅山。全部或部分屬於中亞地區的國家有7個，即：阿富汗（北部）、中國（新疆、西藏、青海、甘肅河西走廊、寧夏、內蒙古）、印度（西北部）、伊朗（北部）、蒙古國、巴基斯坦（北部）和原蘇聯（哈薩克、烏茲別克、吉爾吉斯斯坦、土庫曼、塔吉克）。

　　蘇聯解體後，關於“中亞”所指的範圍仍引起廣泛爭論。一些學者提出將中亞地區分為廣義的中亞和狹義的中亞。

　　廣義的中亞是“東到蒙古國東境和內蒙古東部；南始伊朗和阿富汗的北部，印度、巴基斯坦西北，包括新疆、甘肅河西走廊等中國西北地區；西起裡海，包括哈薩克、烏茲別克、吉爾吉斯斯坦、土庫曼和塔吉克五國；北達西伯利亞南部米努辛斯克、克拉斯諾亞爾斯克一帶。”

　　狹義的中亞以阿姆河和錫爾河西河流域為中心，蘇聯解體後，這一區域的哈薩克、烏茲別克、吉爾吉斯斯坦、土庫曼和塔吉克五國政權已形成一個比較共同的政治文化區域，因而，狹義中亞一般來說是指中亞五國。

　　對廣義的中亞和狹義的中亞範圍的界定既反映出歷史上各個時期、各種不同的民族在該地區活動的範圍，也反映出今天這裡出現的新的政治格局。

　　中亞五國指：哈薩克、吉爾吉斯斯坦、塔吉克、烏茲別克和土庫曼。

　　在民族分佈上，中亞有著明顯的“巴爾幹化”色彩。一百多個大大小小的民族居住在這裡，錯綜複雜、彼此滲透，衝突與融合並舉，合作和危機同在。

廣義上，該區域由伊朗的阿族人（亞塞拜然族）居住區和俄羅斯的突厥人（穆斯林）聚居區、東西伯利亞、蒙古西部、阿富汗北部，中國西北合圍的廣大縱深地區組成。

狹義上的中亞，根據中國大陸及臺灣中學教科書的定義，只包括中亞五國，即哈薩克、烏茲別克、塔吉克、吉爾吉斯斯坦和土庫曼。蘇聯官方的定義只包括烏茲別克蘇維埃社會主義共和國、塔吉克蘇維埃社會主義共和國、吉爾吉斯蘇維埃社會主義共和國、土庫曼蘇維埃社會主義共和國，蘇聯官方通稱中亞及哈薩克。另外一種定義是：除了中亞五國以外，還包括俄羅斯南部。

更廣義的中亞，根據聯合國教育科學文化組織的定義，全部或部分屬於中亞地區的國家共有七個，即阿富汗、中國、印度、伊朗、蒙古人民共和國、巴基斯坦和蘇聯。就中國來說，新疆維吾爾自治區、西藏自治區、青海省、河西走廊、寧夏回族自治區、內蒙古自治區等地都屬於中亞地區範圍。