現在巡洋艦、驅逐艦和護衛艦之間的區別已經非常小了，而在歷史上這三種軍艦是完全不同的艦型，從噸位上來看，巡洋艦最大，驅逐艦次之，而護衛艦最小。噸位越大則意味著可以搭載更大的火炮和擁有更強的續航力，具備遠洋作戰能力，巡洋艦和驅逐艦除了可以獨立的執行作戰任務外，還可以進行遠洋艦隊作戰，而護衛艦由於噸位太小，火力和續航力有限僅能執行近海的作戰任務，無法伴隨艦隊進行決戰。

護衛艦

護衛艦是三種軍艦中最早問世的，最初是指那些噸位較小，但是具有較高航速的小型軍艦，這種軍艦無法加入戰列線進行艦隊決戰，一般用於執行護航和巡邏任務。18世紀英國海軍對護衛艦的定義是：“攜帶28門左右火炮，有一層連續火炮甲板的軍用艦艇。”現代護衛艦也很少用於執行遠洋的艦隊作戰，主要承擔二線的作戰任務。

巡洋艦

巡洋艦是後於護衛艦出現的，最初和護衛艦的區別並不明顯，都是負責獨立的偵察、護航等任務。後來英國為了維護全球殖民地的海上航線安全，開始建造具備快速航行能力和較長續航力的中型軍艦，賦予艦隊偵查、殖民地巡航的新任務，這才讓巡洋艦真正獨立出來，由於具有較大的噸位和航速，可以編入艦隊進行艦隊決戰，後來甚至出現了裝甲巡洋艦、戰列巡洋艦等主力艦隻，使巡洋艦的發展達到了巔峰，巡洋艦和戰列艦的數量成為當時衡量海軍實力強弱的主要指標。

驅逐艦

驅逐艦是最後出現的艦種，主要是為了應付當時大量出現的魚雷艇，這些裝備魚雷的魚雷艇對大型戰艦造成了巨大的威脅，行動緩慢的主力軍艦很難對付這種快速靈活的魚雷艇，而一發魚雷就可以重創甚至擊沉主力艦。所以一種航速較快、裝備火炮和魚雷的新型軍艦便誕生了，目的就是為了驅逐和擊沉那些魚雷艇，甚至必要的時候為主力艦擋魚雷，所以被稱為驅逐艦。

現在戰爭中，由於海軍航空兵的巨大發展，原來的由巡洋艦和驅逐艦在海上進行擔負的巡航和作戰都已經變為不可能，這些軍艦主要任務都是為航空母艦等主力艦隻護航，同時承擔輔助的對陸、對海打擊任務，為了裝載大型的電子裝置和更多的導彈，驅逐艦也不再是之前那樣僅1000多噸的輕型艦隻了，而是和巡洋艦一樣成為幾千噸甚至上萬噸的大型軍艦，包括護衛艦在內，三者之間的區別已經非常模糊了，由於作戰職能的重疊，三種軍艦都開始向大型化、通用化、多用途化發展。現在各國已經很少使用巡洋艦這一稱謂了，5000 噸以上的基本叫驅逐艦，以下的就叫護衛艦。

一、大小噸位不一樣，巡洋艦最大驅逐艦次之護衛艦最小。

二、用途不一樣，巡洋艦一般用於遠洋，為航母和戰列艦提供護衛，而驅逐艦葉減負艦隊的反潛、偵察、巡邏，而護衛艦則大多用於近海防禦、巡邏、偵察。

當然這都是過去的說法，現在巡洋艦、驅逐艦、護衛艦都並無一個明顯的界限，排水量過萬噸的也有叫護衛艦的，排水量兩三千噸的也叫驅逐艦，新研發的軍艦更是沒人會叫巡洋艦了，同時護衛艦巡洋艦驅逐艦的裝備和用途也都類同了，都是為艦隊提供區域防空為主要用途，兼顧對艦打擊、反潛、對陸攻擊、搜尋和巡邏，武器裝備也都是以導彈為主，大多安裝了垂直髮射系統。