海綿動物，也稱作多孔動物，可以說是最原始、最低等的多細胞動物（也有人認為中生動物是最原始的多細胞動物，意見不一）。

傳統上認為這類動物在演化上是一個側枝，因此又名“側生動物”。

海綿主要生活在海水中，只有一個科生活在淡水中。成體全部為固著生活，附著於水中的岩石、貝殼、水生植物或其他物體上、。海綿遍佈全世界。

海綿的體形各種各樣，有不規則的塊狀、球狀、樹枝狀、管狀和瓶狀等。多數海綿像植物一樣不規則地生長，形成各種不對稱的體型，甚至有些連個體都分不清。

海綿的細胞與細胞之間的聯絡並不是十分緊密，如果把海綿切成小塊，每一塊的行為都像一塊小海綿。海綿體表有無數多的小孔，故名多孔動物，它們是水流進入體內的孔道，與體內管道相通，然後從出水孔排出。

下面是海綿動物的一些特徵：

一、體型多數不對稱

二、沒有器官系統和明確的組織

三、同時具有無性生殖和有性生殖兩種生殖方式

四、具有驚人的再生能力

總之，海綿是一種非常簡單的生物，但從海綿動物中，可以看出許多早期動物演化的形態，具有很大的研究價值。

現代海綿動物

美國微生物進化學專家米切爾·索金運用自動DNA排列技術證明，海綿是第一個多細胞動物，它位於所有動物家族譜系的最底端，所以說，人類和所有動物的祖先就是生活在地球上6.5億年前的海綿，而海綿的祖先是真菌。

海綿也是最早有性繁殖的生物，大多數的海綿都是雌雄同體的，能夠同時產生卵子和精子並排入水中。

海綿是最原始的多細胞動物，至今有10000多種。除針海綿屬外，均分佈在海洋的潮間帶到8500米深處，營固著生活。海綿形態各式各樣，形狀千姿百態，有片狀、塊狀、圓球狀、扇狀、管狀、瓶狀、壺狀、樹枝狀，姿態萬千。小的數毫米，不過幾克，大的有有2米，重45千克，最大的海綿跨度有4.2米長。海綿顏色五彩繽紛，海綿成分是碳酸鈣（方解石、文石）或碳酸矽以及大量的膠原質。

海綿是世界上結構最簡單的多細胞動物。無頭無尾，沒有軀幹和四肢，沒有肌肉和骨骼，沒有神經和器官，甚至沒有口和肛，以及消化腔，身體就是細胞的集合體。海綿全身佈滿小孔，孔內長著許多鞭毛和一個篩子狀的環狀物，鞭毛的擺動收進海水，海水帶進氧氣，以細菌、微小藻類和其他有機碎屑為生。科學家們已經在6.4億年前的岩石上發現了海綿留下的物質成分。在中國貴州甕安生物群內發現了6億年前貴州始杯海綿化石，這是當今世界上發現的最早海綿化石，也是最古老的多細胞動物化石。 海綿與其他動物不一樣，海綿的細胞相對獨立自由，能夠不斷地自我更新和自我重塑，甚至可以奇蹟般地“死而復生”。海綿細胞中有一種叫膠原蛋白的蛋白質，膠原蛋白主要分佈在動物的面板、骨骼、肌肉、頭髮等組織中，膠原蛋白起著支撐、修復和保護三重抗衰老作用。在滋補保健品和化妝品中，都含有豐富的膠原蛋白。

2010年科學家對澳洲大堡礁海綿進行研究，並繪製了其基因組草圖，透過對比分析表明，大堡礁海綿基因組在內容、結構、和組織上與其他動物非常相似，與人類基因組有70%的相似度。

由此證明，第一個多細胞動物海綿是現有所有動物的祖先。