鄭和本姓馬，名和。1371年，他出生在雲南昆陽(今晉寧)寶山鄉知代村的一個世代信奉伊斯蘭教的家庭裡。馬和兄弟姐妹六人，他排行第三，故取小名三保。但這並不是他被稱為“三寶太監”的原因。 馬和出生在元明易代、干戈動亂的時期。元末著名回族政治家賽典赤贍思丁信奉伊斯蘭教，對佛教也曾支援，甚至提倡。他在雲南曾修建佛寺。馬和幼年即受到佛教影響。他14歲那年，被明軍擒獲，遣送南京，經過閹割，進入宮廷充當太監。後來，明太祖朱元璋將馬和賜給四子燕王朱棣。馬和“從燕王起兵靖難，出入戰陣，多建奇功。”朱棣稱帝后，提拔他為“內官監太監”，“賜姓鄭”，始名鄭和。1403年，明成祖朱棣的太師和尚道衍引鄭和受菩薩戒，取法名福善。鄭和成為佛門弟子。佛教以佛、法、僧為“三寶”，故人們也以“三寶”為佛教的尊稱。鄭和既信奉佛教，所以人們尊稱他為“三寶太監”。

鄭和出生於明洪武四年，本姓馬名和。是回族，因為他在兄妹6人中排行老三，所以小名叫三保，這個三保跟“三寶太監”的三寶是兩回事。

明代初年，朱元璋為了消滅盤踞雲南的元朝殘餘勢力，然後派手下大將率30萬大軍發起了統一雲南的戰爭，第2年基本平定雲南全境，然後馬和一家被作為擁元反明的元朝上層階層被明軍俘獲，遣送至南京，經過閹割，進入宮中充當太監。後來朱元璋將馬和賜予四子燕王朱棣，因馬和從燕王起兵靖難有功，朱棣稱帝就成為明成祖之後，馬和被提拔為“內宮監太監，賜姓鄭”。

明永樂元年，朱棣的太師道衍和尚引導鄭和受菩薩戒，取法名“福善”。這樣鄭和就成了佛門弟子了，而佛教是以“佛、法、僧”為“三寶”，故人們也常把“三寶”作為對佛教的尊稱。鄭和既然皈依了佛教，所以人們也就自然就稱他為“三寶太監”，寓意就是信奉佛教的太監。

在《明史》裡面，幾乎稱呼鄭和都是“三保太監”。這很大程度是在於鄭和原名叫“馬三保”，其實作為一個色目人（現在民族成分認定為回族），這可能也不是他的真名。

因為鄭和信仰蘭教，是一個正宗的穆斯林。所以一般姓馬的，可能都跟默罕默德有關。而且三保還帶著典型的蒙古人取了漢名，比如王保保。

其實這裡面由於鄭和早年資料的相關缺失，現在我們一般認為他應該是洪武17年（1384年）明收復雲南之戰中為明軍所擄，傅友德和藍玉帶回南京的那批戰俘幼童，入宮服役，然後分給燕王朱棣的。

其實在元朝，色目人將蘭教帶進中原，包括大量的突厥化的蒙古人也信蘭教。到了明朝才逐步改變了這個局面，盤踞雲南的賽典赤贍思丁原本是信奉伊斯蘭教的，但是到了後來逐步公開支援、提倡佛教，在雲南曾修建了大量佛寺。因為畢竟佛教從漢朝就進入中國，與華人共存的相對較早，更能被中原王朝所接受。

鄭和又被搞研究的人稱為“三寶太監”。這裡的三寶其實就是佛教講的“佛、法、僧”三寶。但是很可能，也只是很多研究人員的一廂情願。

因為鄭和也曾經作為一個佛教徒的名義出現，包括他曾經的法號“福善”、“福吉祥”。鄭和第3次下南洋的時候，姚廣孝同行，就是為了去迎回佛牙舍利。

1956年7月14日，南京的弘覺寺塔地宮發掘出一個叫“李福善”的骨灰。因此很多專家認為那很有可能就和鄭和有關；而牛首山鄭和墓實際上就是一個衣冠冢。

至於鄭和的屍體究竟站在哪裡，當年明月在《明朝的那些事兒》裡面，做過相應的猜測。

那就是宣德年間，最後一次下西洋，他刻意要繞道去麥加朝聖，至於去得到，沒去得到，也是一個開放性的設想，有一種可能他並沒有能夠去得到那邊，而是使得了印度的古裡。

鄭和在永樂19年最終失寵於朱棣，原因至今是個謎團。一說和三大殿失火有關，這預示著是上天的某種懲罰。這或許就已經能說明很多問題。