公元220年，曹操的兒子曹丕推翻了東漢政權，自封為魏帝。

7年後的夏天，曹丕得了重病，就召來中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、撫軍大將軍司馬蝨等，指著兒子曹睿說:“我快要死了。這孩子年紀小，愛卿你們三人要全力輔佐他。”公元227年，明帝曹睿繼承帝位。

又過了13年，曹睿得病死了，太子曹芳繼位。由於曹芳年紀很小，才8歲，所以由大將軍曹爽、太尉司馬懿管理朝政。後來，司馬懿把曹爽殺了，朝中大權就落在司馬懿和他的兒子司馬師、司馬昭手裡。司馬昭和他哥哥司馬師掌握朝廷大權，飛揚跋肩。皇帝曹芳每次看見司馬師，都戰戰兢兢，如針刺背。朝中大小事情，司馬師一個人說了算，並不跟皇帝說。

有一天，曹芳哭著對皇丈張緝、中書令李豐等人說:“司馬師把我當小孩子看，把百官當成草芥，朝政早晚要被他篡奪了。”張緝等人跟曹芳密謀，要號召外地官兵將士，討伐賊臣。司馬師聽說這一訊息，非常生氣，對大臣們說:“現今皇上荒淫無道，聽信讒言，應該把他廢除，另立新皇帝。”於是曹芳被趕出京城，不宣詔不許回來。

公元254年，高貴鄉公曹髦做了皇帝。不久，司馬師得病死了，司馬昭掌管大權，根本不把曹髦放在眼裡，肆無忌憚地獨霸朝廷。

有一次，曹髦很生氣地說:“司馬昭之心，路人皆知也。”並作了一首潛龍詩，說自己既不在天上，也不在田間，而是在井中的囚徒。

司馬昭知道後，十分生氣，對中護軍賈充說:“曹髦要學曹芳，如果不早點除掉，他肯定會殺害我。”賈充說:“我願為您效勞，找機會下手。

公元265年四月，有一天司馬昭佩帶著劍走上殿，曹髦起身迎接他，群臣都說:“大將軍功德很大，應該封為晉公。

曹髦低頭不說話。

司馬昭厲聲說:“我父子兄弟三人對魏國有很大功勞，今天我當晉公，有什麼不可以的?

曹髦說:“我哪裡敢不遵命。”

司馬昭說:“你寫的潛龍詩，把我比作泥鰍之類，你怎麼解釋?”

曹髦沒回答。

司馬昭漂了曹髦一眼，冷笑著走了。

曹髦下朝以後回到後宮，召來王沈、王經、王業三個大臣商議大事。

曹髦說:“司馬昭要奪取魏家政權，誰都知道的。我不能等著被他廢掉，愛卿要幫我討伐。”

王經說:“不行。大權已落在司馬昭手裡，文武百官都歸順他;皇上的20個衛兵少得很，不管用。如果皇上不忍耐一下，必然招來災禍。

曹髦說:“‘是可忍也，孰不可忍也’!我已經拿定主意，死了也不後悔。

一會兒，曹髦走出去，命令護衛焦伯，召集衛兵等300餘人，呼喊著走出皇宮。曹髦手裡秉持寶劍，坐在車上，奔向南關。

王經跪在馬前，大聲說:“皇上領著數百人去討伐司馬昭，這等於趕羊進虎口，臣並不是怕死，只是這事行不通啊!

曹髦說:“我的軍隊已經出發了，愛卿不用阻擋。”便向龍門趕來。

這時賈充騎著戰馬，右有成濟，帶領好幾千鐵甲兵殺來。

曹髦大喊一聲:“我是當今皇上，你們誰敢動手?”士兵見了曹髦，都不敢再往前走。

賈充喊成濟說:“司馬公平時養你幹什麼?不就是為了今天的事麼?”

成濟手裡拿著戟，回頭問賈充:“是抓住他呢，還是殺死他?”

賈充說:“司馬公下令說，只要死的。”

成濟拿著戟直奔皇帝車前。

曹髦大喊一聲:“匹夫敢無禮麼?”可話沒說完，就被成濟一戟刺中前胸，一下子就死了。

焦伯挺槍上來，也被成濟殺死。

王經隨後過來，大罵賈充說:“逆賊怎麼膽敢殺皇上?”

賈充大怒，命士兵綁了王經，然後報知司馬昭。

司馬昭來了，看見曹髦已經死了，假裝大驚失色的樣子，用頭撞皇帝的車，號陶大哭。眾大臣都趕來了。司馬昭哭著對大臣們說:“成濟狗膽包天，竟然敢殺皇上，要立即斬首。

成濟大罵司馬昭:“這不是我的罪，是賈充傳達你的命令!要我殺皇帝的。”

司馬昭命令武士把成濟的舌頭割了。成濟不斷地喊冤叫屈，還是被殺了。

這是一個典故，故事主角司馬昭為三國時期魏臣，其父司馬懿是魏國大將，魏明帝曹睿死時，曾託司馬懿與曹爽一起輔佐齊王曹芳治理天下。曹爽與司馬懿彼此排擠，二人經過激烈的權力爭奪，司馬懿剷除掉曹爽一黨，魏國軍政大權自此完全落入司馬氏手中。 司馬懿死後，大兒子司馬師不久廢除即將成年親政的齊王曹芳，另立十三歲的曹髦為帝，權勢比司馬懿更大，但沒有過多久，司馬師就病死了，臨死前將手中權力交給了弟弟司馬昭。 司馬昭總攬大權後，野心更大，總想取代曹髦。他不斷剷除異己，打擊政敵，滿朝文武都是司馬氏一黨，年輕的曹髦知道即便自己只做個"傀儡"皇帝，也做不長久，遲早會被司馬昭除掉，就打算鋌而走險，用突然襲擊的辦法，除掉司馬昭。 一天，曹髦把自己的心腹大臣找來，對他們說："司馬昭之心，路人皆知也。我不能坐以待斃，我要你們同我一道去除掉他。"大臣們知道這樣做無異飛蛾投火，自取滅亡，都勸他暫時忍耐。曹髦不接受勸告，親自率領左右僕從、侍衛數百人去襲擊司馬昭。誰知大臣中早有人把這訊息報告了司馬昭。在司馬昭心腹賈充的指使下，曹髦被武士成濟所弒，年僅20歲。後來，人們用“司馬昭之心，路人皆知”來形容野心非常明顯，為人所共知。