“三宮”又稱“後三宮”，指皇帝居住的乾清宮、皇后居住的坤寧宮，以及位於乾清宮和坤寧宮之間的交泰殿。 “六院”其實是十二院。“三宮”東、西兩路各有六宮，“東路六宮”即景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮和延禧宮；“西路六宮 ”為：永壽宮、翊坤宮、 儲秀宮、鹹福宮、長春宮、太極殿（啟祥宮） 。因各宮均為庭院格局建築，故稱為“東六院”和“西六院”。

民間說法：

民間所謂的三宮

民間所謂的三宮，一般是指后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以後的體制，三宮最早乃是指皇帝、太后、皇后三宮，或者是指太皇太后、太后、皇后為三宮。而天子后妃所居乃曰六宮。《禮記》言："王后六宮，諸侯夫人三宮也。"《周禮?天宮內宰》言："王后帥六宮之人。"鄭玄注六宮曰："正寢一, 燕寢五，合為六宮。"六宮為皇后居住之所，所以往往用六宮代指皇后，如同後世用中宮代指皇后一樣。隨著封建社會的建立，諸侯的消亡，三宮的含義有了變化。漢代就以皇帝、太后、皇后合稱為三宮，又稱太皇太后、太后、皇后為三宮。唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。

民間所謂的六院

六院作六苑，皆以後妃所居宮院（苑）代指后妃。六宮的概念至唐代已非專指皇后，而泛指后妃了。白居易《長恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，李賀《貝宮夫人》中的“六宮不語一生閒,高懸銀牓照青山”，所言“六宮”皆指后妃，而不是專指皇后。明以下遂泛稱后妃為三宮六院。

三宮六院一詞是由故宮的建築而來。故宮內以乾清門為界，南為外朝，北為內廷，即是皇帝和他的后妃們起居生活的地方。三宮即中路的乾清宮、交泰殿、坤寧宮，又稱“後三宮”。六院分別指東路六宮：齋宮、景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮和永和宮；西路六宮：儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、鹹福宮和重華宮。因各宮均為庭院格局建築，故稱為“六院”。這就是人們常說的“三宮六院”.

在中國幾千年的封建社會里，一直流傳著皇帝后宮裡“三宮六院”的說法，那麼是哪“三宮”、“六院”呢？

三宮，指的是后妃居住的中宮和東、西兩宮，據考證，其實，民間一直說的三宮六院，這只是明、清以後的體制。

最早的三宮，是指諸侯國的夫人所居住的處所。而天子的後、妃所居之地被稱為六宮。

《禮記》裡載："王后六宮，諸侯夫人三宮也。"《周禮?天宮內宰》言："王后帥六宮之人。"鄭玄注六宮曰："正寢一, 燕寢五，合為六宮。"

由此可見，六宮原先指的是皇后居住的處所，因此一般用六宮代指皇后，就像後來的小說、影視作品裡專門用“中宮”比作皇后是一樣的道理。

隨著封建社會的建立，諸侯國的消亡，三宮的含義又有了一些演變。

漢朝的時候，以皇帝、太后、皇后合稱為三宮，有時候又把太皇太后、太后、皇后稱為三宮。

唐代穆宗時又將兩宮太后與皇后合稱為三宮。後來，又有明確的說法，三宮指的是乾清宮、交泰宮、坤寧宮。

至於說“六院”，原來稱為六苑，意思是用后妃所居住的宮院（苑）專門用來代指后妃。後來又有了六宮這個說法。到了唐朝的時候，已經變成專指皇宮裡的嬪妃了，把皇后從裡面剔除了出來。

歷史上人們說的六院，具體指東路六宮：齋宮、景仁宮、承乾宮、翊坤宮、景陽宮和永和宮；除了東院六宮，另外，還有西路六宮。它們分別是：儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、鹹福宮和重華宮。

李賀有《貝宮夫人》詩：“六宮不語一生閒,高懸銀牓照青山”；白居易的《長恨歌》中也有“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”的詩句。兩位大詩人詩句裡所說的“六宮”，指的都是後宮裡的嬪妃，而不是專指皇后。

到了明朝以後，把後宮的后妃統稱為“三公六院”。

除了“三宮六院”，還有七十二嬪妃的說法。其實，這都是說明後宮體系龐大，皇帝侍寢的女人人數眾多而已。歷朝歷代的後宮體系大致相同，但在數量上、名目上又都各不相同。其實，後宮何至於三宮六院七十二嬪妃呢？

據考證，早在諸侯國時期，各國國君的妻妾就已經很多了。秦漢時期，延續了周朝時期的後宮制度，專門建立了后妃制，就是以皇帝為中心的一套制度。

皇帝的母親，被稱皇太后；皇帝的祖母，被稱為太皇太后；正妻，也叫嫡妻，被稱為皇后。

由於秦朝存在的時間很短暫，因此，其實皇宮裡真正完備的后妃體制，及其等級劃分情況，實際執行於西漢時期。

漢代的后妃爵列一共有八品：分別是1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子,7.長使，8.少使。

後來，從漢武帝、漢元帝開始，後宮三千嬪妃又擴至十四個等級。他們分別是:1.昭儀，2.婕妤，3.（女聖）娥，4.容華，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.長使，11.少使，12.五官，13.順常，14.無涓，共和、娛靈、保林等。東漢時又把這種複雜的體制稍微簡化了一些，六宮僅有皇后、貴人之稱，其下只設了美人、宮人、采女三等。

三國、魏晉時期后妃體制又有了新的變化。自夫人以下，魏國把爵秩定為十二等。魏太祖在王后以下定為五等：夫人、昭儀、 婕妤、容華、美人。

文帝時又增設了貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等。明帝的時候，又增設了淑妃、昭華、修儀（除去了順成）三等。兩晉的時候，又參照漢魏的後宮體制，在皇后下面，設了貴嬪、夫人、貴人為三夫人；同時又設了淑妃、淑媛、淑儀、修華、 修容、修儀、婕妤、容華、充華為九嬪；還有美人、才人等，其位亦在九嬪以下。

後來，這種後宮體制又出現了許多變化。因為每一個皇帝登基，都有選秀行動，故此，後宮人數越來越多，除了三宮六院、七十二嬪妃以外，還有許多普通宮女，她們沒有任何頭銜，有人甚至都從來沒有見到過皇帝長什麼樣。正如杜牧《阿房宮賦》裡說的那樣：“有不得見者，三十六年。”

由於後宮體系、人數的增多，隊伍無限擴大，後宮又出現了許多的女官，專門管理後宮。

這裡只說一個例子。明太祖洪武五年，因為覺得唐朝以來的六局二十四司女官人數太多，開銷太大，朱元璋把六局二十四司拆撤成六局一司。

六局為：尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功。尚宮總管六局事務。一司為：宮正，掌管戒令責罰。品級皆為正六品。宮中女官共七十五人，女史十八人，比唐朝減少一百四十多人。

總之，民間所說的“三宮六院”、七十二嬪妃，只是一個籠統的說法，每個朝代的後宮體系大同小異，但具體的設定其實並不相同。

清朝時，又把這種後宮體制發揮到了極致。比如，貴妃又分為普通貴妃和皇貴妃兩個等級的分別。

三宮六院有兩種說法：

第一，一般指後來妃居住的中宮，東宮和西宮，這是明清以後才劃分的。最早的三宮是諸侯夫人的居所，而皇帝后妃居住的地方稱為六宮。《禮記》記載：王后六宮，諸侯夫人三宮也！後來，三宮的含義有了變化，漢朝時，以皇帝，太后，皇后合稱為三宮，亦稱太皇太后，太后，皇后為三宮。唐穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。六院原稱六苑，指皇帝嬪妃居住的宮苑，《禮昏儀》記載：古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。隨歷代皇帝的喜好而變化，清朝對皇帝娶老婆的基本數量有過規定：皇后一人，皇貴妃二人，貴妃二人，妃四人，嬪六人。以下還有常在，答應等各級侍女。

第二：故宮的建築中三宮六院，指的是皇帝居住的乾清宮，皇后居住的坤寧宮，以及兩宮之間的交泰殿。六院指的是三宮東，西兩個路的六個宮院，東路的延禧宮，景仁宮，承乾宮，鍾粹宮，景陽宮，永和宮。西路的儲秀宮，翊坤宮，永壽宮，長春宮，鹹福宮，重華宮。