開放原始碼軟體就是在開放原始碼許可證下發布的軟體，以保障軟體使用者自由使用及接觸原始碼的權利。這同時也保障了使用者自行修改、複製以及再開發的權利。簡而言之，所有公佈軟體原始碼的程式都可以稱為開放原始碼軟體。

開放原始碼有時不僅僅指開放原始碼軟體，它同時也是一種軟體開放模式的名稱以及包含他版權。使用開放原始碼開放模式的軟體代表就有Linux作業系統。開放原始碼開放模式的名字及其特點最早是由美國電腦駭客 Eric Raymond在他的著作《大教堂與市集》(The Cathedral and the Bazaar)等一系列論文集中提出並探討的。

嚴格地說來，開放原始碼軟體與自由軟體是兩個不同的概念，只要符合開源軟體定義的軟體就能被稱為開放原始碼軟體（開源軟體）。自由軟體是一個比開源軟體更嚴格的概念，因此所有自由軟體都是開放原始碼的，但不是所有的開源軟體都能被稱為“自由”。但在現實上，絕大多數開源軟體也都符合自由軟體的定義。比如，遵守GPL和BSD許可的軟體都是開放的並且是自由的。

開放原始碼軟體運動是一個主要由程式工程師及其它電腦使用者參與的聲勢浩大的運動。它是自由軟體運動的一個分支，但兩者的差別並不明顯。一般而言，自由軟體運動是基於政治及哲學思想（有時被稱為所謂駭客文化）的理想主義運動，而開放原始碼運動則主要注重程式本身的質量提升。