朱允炆是明朝的第二代皇帝，其父朱標是明太祖朱元璋的長子，早年立為太子，不幸中年早逝。朱元璋按封建禮法傳統，立朱允炆為皇太孫，朱元璋死時，他已21歲了。繼位後改“洪武”為“建文”，史稱“建文帝”。但在位僅僅四年，即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻，而下臺後的建文帝下落，卻又成了千古疑案，眾說紛壇。主要有：

自焚說。據永樂年間《實錄》和《明史稿》的記載，建文帝繼位後，即用兵部尚書齊泰和大常卿黃子澄謀，定策削藩。領兵在外、身為燕王的朱棣立即打著清君側的旗號，起兵南下，發起“靖難之役”。不到四年，燕王即揮師渡過長江，兵臨南京城下，建文帝求和不允，只好死守，但是他的主帥李景隆卻開啟金川門迎燕王大軍入城，滿朝文武紛紛投降。建文帝眼看大勢已去，不得已下令焚宮，頓時火光熊熊，建文帝攜皇后馬氏，跳入火中自焚，妃嬪侍從等，大都亦隨其蹈火而死。燕王朱棣入宮後，清宮三日，搜查建文帝下落。宮內侍人都說建文帝已自焚，並從火堆裡扒出一具燒焦的屍體證明之。燕王見到屍體，分不清男女，慘不忍睹。其繼位稱帝后，只得以天子“禮葬建文皇帝”。《明史·成祖本紀》及《明史·方孝儒傳》均持此說。

削髮為僧說。清代名人呂安世和近人蔡東藩等則認為燕軍破城後，建文帝無可奈何，遂想一死了之。此時少監王鉞告訴他：你祖父臨死時，給你留下一個鐵箱子，讓我在你大難臨頭時交給你。我一直把它秘密收藏在奉先殿內。群臣急忙把箱子抬來，開啟一看，裡邊有三張度牒，就是做僧人的身份證，上面寫好了建文帝等三個人的名字。還放著三件僧衣、一把剃頭刀、白金十錠、遺書一封，書中寫明：“建文帝從鬼門出，其它人從水關御溝走，傍晚在神樂觀西房會集。”據此，建文帝三人剃了頭，換上了憎衣，只帶了九個人來到鬼門。鬼門在太平門內，是內城一扇小矮門。僅容一人出入，外通水道，建文帝彎著身子出了鬼門，其他八人隨之出了鬼門後，就看見水道上停放著一隻小船，船上站著一位僧人，僧人招呼他們上船，並向建文帝叩首稱萬歲，建文帝問他怎麼知道我有難，僧人答道：“我叫王升，是神樂觀住持，昨夜夢見你祖父朱元璋，他本是出家之人，叫我在此等候，接你入觀為僧。”至此，建文帝似削髮為僧，繼承了祖業。

此外，在《明史·姚廣孝傳》和《胡濙傳》裡記載：明成祖朱棣當了皇帝后，對建文帝自焚而死，也產生過懷疑，也有人告訴他那具燒焦的屍體是馬皇后的，建文帝削髮為僧外逃了。他就把建文帝的主錄僧溥洽抓了起來關進監獄長達十餘年，逼他供出建文帝下落。並派鄭和下西洋“欲尋蹤跡”，派戶科都給事中胡濙遍行郡、鄉、邑長達16年，搜尋建文帝下落，一直到朱棣死前一年的一個晚上，他已睡下了，但聽說胡濙回來了，急忙穿上衣服，在臥室單獨召見。胡濙訪得建文帝離開紫禁宮後，削髮為僧，既沒有去神樂觀，也沒有去西南、東南周遊避難，而是被僧司溥洽所救，一直藏在江蘇吳縣普洛寺內，此後一心為僧，無復國之意。近年徐作生也透過查閱大量文獻和實地考察後，指出：永樂二十一年（1423），建文帝死於江蘇吳縣穹窿山，終年46歲，葬於皇駕庵後的小山坡上。

也有人指出，建文帝自焚身亡是歷史真實，因為當時燕軍兵臨城下，把紫禁宮團團圍住，建文帝想逃也來不及了，更何況經考查也無鬼門、御溝逃路。建文帝也深知他的四叔是個貪權無厭、殘暴無情的武夫，落在他手裡決無好下場，不如以死了之為上策。燕王朱棣也絕不會讓建文帝活下去，否則，他就不能當皇帝。朱棣為了不留下“殺侄奪位”之臭名，故意苦心尋找建文帝下落，留下了歷史疑案，這可能是朱棣的用心之機。

綜上，朱棣在即位後，下令搜尋建文帝，這是歷史事實。但他的真實用心及建文帝的真正下落，至今仍是一個未揭開的歷史之謎。各類詞書字典，也只好註明；“建文帝不知所終”。

朱允炆在執政期間加強了，文官在朝廷中的作用，並嚴懲貪官，寬赦刑獄。逐步執行著消藩的政策{他的一眾叔叔們}。但正是因為建文帝對於叔叔們的打壓，也才讓朱棣藉機發起了靖難之役。在靖難之役的過程中，朱允炆曾下旨，前線兵卒不得傷害叔叔朱棣。正因為此，也才讓朱棣在靖難之役中所向披靡，最終靖難成功。但在靖難之役過後，建文帝的下落，也成為了明史中的一段未解之謎。

朱允炆在繼位以後，便啟用兵部尚書齊泰和大常卿黃子澄等人，制定削藩的政策。在矛盾的激化下燕王朱棣，隨後便打著清君側的旗號，起兵南下。

隨後朱棣麾下計程車兵便從廢墟中，找到了一具被燒焦的屍體。當時的燕王因，已經分不清屍體是男是女，只好自己先行稱帝，並以天子之禮，安葬了建文帝。在《明史成祖本紀》和《明史方孝孺傳》中，均肯定了這種說法。

同一時間鄭和也曾前往海外去尋找朱允炆的下落。戶科都給事中胡濙曾前往大明的各郡，各鄉，搜尋朱允炆的下落。其時間更是長達十六年之久。在朱棣臨終前一年的某晚，剛剛睡下的朱棣得報，胡濙回來求見。緊忙起身更衣的朱棣，在密室中單獨召見了胡濙。胡濙告訴朱棣，自己透過探訪得知，建文帝在離開皇宮以後，削髮為僧，向著東南方向周遊避難而去。

公元1423年，也就是永樂二十一年，朱允炆死在了江蘇吳縣的穹窿山中。建文帝故去的年齡為四十六歲。其死後遺體被埋葬在了皇駕庵背後的小山坡上。

洪武三十一年（公元1398年），明太祖朱元璋崩，年七十一。朱元璋病逝前，指定皇太孫朱允炆繼位這，即建文帝。他堅信朱允炆能繼承他的意願，將大明王朝治理的更好。

老朱是個極其自信的人，他相信自己的眼光。雖然朱允炆年紀不大，卻很早熟，宅心仁厚。他的父親朱標英年早逝。在朱標患病期間，朱允炆盡心伺候。在這方面，他是個好兒子。朱標死後，朱允炆把他幾個年紀尚小的弟弟接到自己那裡，虛心照料，這方面，他是個好哥哥。

朱元璋也曾煞費苦心考察朱允炆。

老朱：“我安排你幾個叔叔為你守護邊疆，你可以放心來吧”。

朱允炆沉默很久。

“叔叔守衛邊境，孫兒當然安心。倘若叔叔們不服孫兒，生異心，當如何”？

老朱一定很詫異，因為他不相信自己的兒子們會造反。可朱允炆的擔憂也不無道理。

“那你認為該都讓如何”

“以德服人，不行就消減封地，實在不行，只好拔刀相見”。

老朱很滿意這個回答。首先他相信自己的兒子。其次，朱允炆說的方法可以解決這種隱憂。還有能打的、能鬧的，我都已經為你清理完了。留下方孝孺、齊泰、黃子澄為你保駕護航。最壞的情況，一定興起刀兵，還有耿炳文，那是一個善守的將領。大明無憂，會朝著光明一路走下去。

但，他忽略了朱允炆的能力。

朱允炆的三個致命錯誤。

第一，上臺就消番，逼反朱棣。

第二，婦人之仁，經典的一句“莫讓我背上殺害叔叔的罵名”。只是沙場上誰也不敢碰朱棣。

第三，中途換將，用李景隆代替耿炳文。

於是明代最大的歷史疑團出現了。朱棣在攻入京城時，沒有馬上攻佔皇宮。意思很明白吧，給你時間自裁。

但朱允炆並沒有自裁，而是火燒皇宮，不知所蹤，從此成了千古之謎。對於朱允炆的下落，眾說不一，但從朱棣後來的做法可以肯定，朱允炆跑了。所以才會有後來的鄭和下西洋，胡濙的尋訪。

法國前當家球星裡貝里，曾說過自己家有一件祖上傳下的器物，是明代皇宮裡的物件，所以他曾說自己是明代皇族的人………

我寧願相信那是建文帝的一脈，雖然沒能做成皇帝，但他畢竟是個善良的人。