癌症由身體裡一些不斷生長的細胞組織構成，它們不遵循正常的生長方式。癌細胞會從原發部位蔓延到身體的遠隔部位。除非把癌瘤切除或破壞掉，否則它會導致病人的死亡。

身體細胞總是在生長。細胞衰老消失後，它們的位置便被與它們一模一樣的新細胞所取代。但癌細胞的形狀和行為都與正常的身體細胞不同。癌細胞的外形好像原發部位原有細胞的幼年階段，但在顯微鏡下檢查便能發現癌細胞與正常的幼稚細胞很不相同，根據這些不同便可以確認它們是癌細胞。

癌細胞分裂、數目增多之後，並不會變成完全成熟的細胞並就此停止增殖，相反，它們永遠年輕，繼續增多，直至造成危害。

癌細胞生長時，不會留在原處不動，卻會向周圍蔓延，侵入正常細胞之間。癌細胞的數目可能變得極大，大到使癌瘤所在部位的正常細胞無法繼續行使功能，甚至死亡。如果癌細胞進入血流，就會被血流帶到身體的遠隔部位。癌瘤會長成巨大的團塊，干擾正常細胞的活動。

除非癌瘤的生長和擴散受到制止，否則病人會因此死亡。定期進行體格檢查以及早發現癌症，在癌症廣泛蔓延之前治療，都是十分重要的。

癌症不會透過接觸在人與人之間傳播。還沒有能治癒一切癌症的藥物。醫學的重要目標之一便是充分了解癌症的性質和原因，並找出預防和治療癌症的方法。