希臘神話中的智慧女神雅典娜的愛鳥是一隻小鴞（貓頭鷹的一種，被認為可預示事件），因而古希臘人把貓頭鷹尊敬為雅典娜和智慧的象徵。 在日本，貓頭貓頭鷹郵票鷹被稱為是福鳥，還成為長野冬奧會的吉祥物，代表著吉祥和幸福。 在中國，貓頭鷹被當作“不祥之鳥”，古書中還把它稱之為怪鴟、鬼車、魑魂或流離，當作厄運和死亡的象徵。對貓頭鷹產生這些看法可能是由於貓頭鷹的長相古怪，兩眼又大又圓，炯炯發光，使人感到驚恐。人們害怕貓頭鷹就認為可以用它來驅除邪惡。多馬人也用貓頭鷹的模擬像來鎮邪惡。 主要還是避邪用的。

鴞,俗稱貓頭鷹.雖然在許多東方文化裡的貓頭鷹代表著不孝、奸詐、死亡、黑暗、神秘,但在西方主流文化裡對他卻有迥然不同的看法.希臘神話中代表智慧、理性、與公平的雅典娜,也就是後來羅馬神話中的智慧女神米娜瓦,身邊站著的就是一隻貓頭鷹,因此英語有一句話：as wise as owl,即是將貓頭鷹視為智慧象徵的最好說明.

貓頭鷹無論在形態構造、行為表現等方面都和其他鳥類相去甚遠.全世界9700多種鳥類中鴞型目約佔2％,其中有許多種類正面臨滅絕的危機.由於貓頭鷹研究觀察不易,因此一般人對貓頭鷹存在一些似是而非的想法,例如聽聞貓頭鷹的叫聲代表噩耗將近等.這些皆是由於對貓頭鷹瞭解不深而誤解了這群可愛又美麗的鳥類.