阿富汗歷史的文字記載可以追溯至約公元前500年的阿契美尼德王朝，而考古證據顯示公元前3000年至2000年間已有城鎮文化出現。亞歷山大大帝及其馬其頓軍隊在公元前330年征服波斯帝國後，征服了阿富汗。

阿富汗曾是不少強大帝國的首都所在地，包括大夏、貴霜帝國、貴霜-薩珊王朝、喀布林-夏希王朝、薩法爾王朝、薩曼王朝、伽色尼王國、古爾王朝、卡爾提德王朝、帖木兒帝國、蒙兀兒帝國、漢達基王朝和杜蘭尼王朝。阿富汗位於許多移民和貿易路線上，因此被稱為“中亞繞道”，那些路線從兩河流域經伊朗高原，從印度河流域透過興都庫什山脈，從遠東到塔里木盆地和從毗鄰的歐亞草原。

中亞人被認為是從公元前20世紀抵達阿富汗，放棄原本的語言並組成新的普什圖語和達利語。中東地區影響了阿富汗文化，印度教、祆教、馬其頓和佛教都在阿富汗消失了。有為的統治者使中世紀的阿富汗不但是一個軍事強國，還是一個文化強國，產生許多著名學者如伊本·西那和比魯尼等標誌性人物。

在18世紀初，艾哈邁德沙·杜蘭尼效法米爾維斯·霍塔克，統一了阿富汗各部落並建立最後一個杜蘭尼王朝。阿富汗在三次英阿戰爭中三次獲勝，保持阿富汗的獨立。1979年蘇聯入侵阿富汗，企圖組織一個親蘇政府的阿富汗，但各派系的反抗使蘇軍大受打擊而撤出。

2001年911事件爆發，美國發動的阿富汗戰爭使阿富汗從塔利班的統治下解放，計劃剷除恐怖組織並重建阿富汗為一個現代國家，然而阿富汗仍然貧困且為毒品大國，在山區與美軍持續進行遊擊戰，美軍主力因不堪壓力而撤軍，但恐怖組織威脅下，至今仍需要駐留部分美軍駐在阿富汗以維持治安，反恐戰爭衝突並未有得到解決。總觀近代以來，英美蘇各國列強多次入侵均告失敗，因此阿富汗被稱為“帝國墳場”。

阿富汗的歷史可上溯到古波斯帝國，公元前6世紀居魯士大帝遠征時併入波斯。亞歷山大遠征後又併入其帝國。亞歷山大死後帝國三分，阿富汗地區又轉屬於東部的塞琉古王國。約前250年，位於阿母河與興都庫什山間（包括阿富汗北部）的巴克特里亞總督狄奧多德據地脫離塞琉古而獨立，建立了希臘化的巴克特里亞王國（中國史籍稱大夏、吐火羅等），前二世紀上半葉最強盛，曾擴地至印度河，後因內亂轉衰。 　　前二世紀上半葉，原駐於河西走廊的大月氏被匈奴所敗，遂西遷至阿母河領域，約前140－130年左右征服大夏，將 阿富汗象牙雕塑希臘王朝逐向南方。東漢時大月氏分休密、雙靡、貴霜、都密、肸頓五部。一世紀時，貴霜統一諸部，擴張為強大的貴霜王國，其盛是西起鹹海、東至蔥嶺，橫跨中亞和印度半島西北部，倡大乘佛教。三世紀後漸衰，分裂為若干小國。五世紀上半葉被從北方襲來的懨噠所滅。 　　懨噠系遊牧民族，原居於金山（阿爾泰山），臣屬於柔然，羅馬人稱之為“白匈奴”。五世紀初西遷，以後相繼征服伊犁河域、河中地區、吐火羅、印度西北部，還擊敗了薩珊波斯，殺其王，成為一令人生畏的強國，其統治中心就在今阿富汗境內，信奉襖教。567年左右，薩珊波斯與西突厥聯合擊滅懨噠，以阿母河為界瓜分其領土。吐火羅被劃歸屬波斯，但不久（約568年）又被西突厥奪取。 　　627年，西突厥統葉護可汗派其長子在吐火羅建立了突厥人的王朝。唐軍滅西突厥後，吐火羅的突厥王朝向唐稱臣，唐置月氏都督府於此。另在今阿富汗境內及其附近還有若干臣屬於吐火羅的小國：護密、護時犍（唐置沙州都督府）、罽賓（修鮮州都督府）、帆延（烏鳳都督府）、訶達羅支（條支都督府）、骨咄（高附都督府）。另外，唐還於662－674年間封流亡來唐的波斯末王之子卑路斯為波斯王，置波斯都督府于波斯東部與阿富汗境內。八世紀初，阿拉伯人的勢力進入，控制了吐火羅。自751年怛羅斯之戰後，蔥嶺以西之西域諸國盡皆歸於阿拉伯人，此後中亞地區逐漸伊斯蘭化，直至今日。 　　821年，阿拉伯阿拔斯朝（黑衣大食）呼羅珊總督塔希爾建立了塔希爾王朝，領有中亞、河中、阿富汗地區，名義上承認哈里發主權，但形如獨立。867年錫斯坦省軍隊統帥亞庫布（綽號薩法爾）起兵建立薩法爾王朝，873年滅塔希 阿富汗黃金CROWN爾王朝，領有伊朗大部、河中、阿富汗、印度西部，中心在呼羅珊，曾一度遠征巴格達。不久，河中地區又興起了地方將領建立的薩曼王朝，900年滅薩法爾王朝。962年，呼羅珊總督阿爾普特勤又據伽色尼城獨立，稱雄一方，建立伽色尼王朝，佔領阿富汗，十世紀末滅薩曼王朝，相繼得到中亞與伊朗各一部分、印度河領域北部，十一世紀受到塞爾柱突厥人打擊而衰落，失去伊朗、中亞領地。十二世紀中葉，赫拉特與伽色尼之間的廓爾山區興起了廓爾王朝，很快就據有阿富汗全境，後又滅伽色尼王朝，佔伊朗、印度各一部，1215年左右廓爾王朝被興起於河中的花剌子模蘇丹國所滅。 　　1220年花剌子模被蒙古滅亡，以後阿富汗相繼為蒙古汗國、伊兒汗國以及附屬於蒙古人的一些小政權統治，帖木爾興起後又歸其統治。帖木爾死後阿富汗又成為帖木爾後裔與中亞的土庫曼黑羊王朝等國爭奪的戰場，十六世紀後又轉入波斯手中。 　　1747年，阿富汗阿布達裡酋長艾哈邁德乘波斯衰落之際獨立，建立了阿富汗王國，使得統一的阿富汗國家正式形成。歷經阿布達裡德王朝（1747－1826）、巴拉克宰（1826－1973）兩個王朝。其間分別於1839－1842、1879－1880、1919年三次擊敗英國的入侵。