《貳臣傳》是乾隆時期編撰的一部官方史書傳記，其中收錄了明末清初在明清兩朝為官的人物120餘人。分甲乙兩編，甲編為那些明朝舊臣，但是投降後對清朝赤膽忠心，且做過許多貢獻的人，乙編則收錄那些投降清朝後碌碌無為，甚至依然有不臣之心的人。

乾隆四十一年(1776年)底，乾隆帝下詔令國史館修編《明季貳臣傳》，當時負責編撰的官員們列出了準備編入“貳臣”的名單，其中，吳三桂，洪承疇，鄭芝龍，李成棟等人均在其中。

乾隆看了看國史館擬定的名單，當看到吳三桂時，乾隆皺起了眉頭，雖說貳臣傳是為了鞭撻那些明朝降臣，但是這些貳臣中也有相當一部分對清朝是立過大功的，比如洪承疇，李永芳等人。而這吳三桂，先是背叛了對他吳家恩重如山的明朝，而後又叛清朝，這種人，如果與那些對清朝赤膽忠心的明朝降臣放在一起，未免不妥。

乾隆最反感的人莫過於吳三桂這種“三姓家奴”，思來想去，甚至覺得把他放在《貳臣傳》裡都便宜了他，貳臣已經不能形容吳三桂這種人了。

乾隆四十八年(1783)十月二十五日，乾隆帝諭示國史館，用《貳臣傳》例，編纂《逆臣傳》。

如果說貳臣傳甲編還算承認了那些降臣的功績，那麼這個逆臣傳可就是單純地罵人了，逆臣，這是一個比貳臣更加難聽的稱謂，乾隆覺得，只有逆臣才能符合吳三桂這種人。