相傳，中國歷史上第一個朝代是夏朝。古時候，黃河流域一帶的先民自稱“華夏”，或簡稱“華”、“夏”。“華夏”一詞最早見於《左傳》襄公二十六年（公元前547年）：“楚失華夏”。唐孔穎達疏：“華夏為中國也”。從字義上來講，“華”字有美麗的含義，“夏”字有盛大的意義，連起來的確是個美好的詞。“華夏”所指即為中原諸侯，也是漢族前身的稱謂，所以“華夏”至今仍為中國的別稱。

“華夏”，這一名稱的由來就與漢服有關。《尚書正義》注：“冕服華章曰華，大國曰夏。”《左傳?定公十年》疏：“中國有禮儀之大，故稱夏；有章服之美，謂之華。”

華夏族的祖先是生活在黃河流域的黃帝和炎帝，後由於合併融合，蠻，夷，戎，狄等民族相繼融入華夏族，構成後來漢族的主體；漢族由漢王朝而得名，此前稱華夏族，所以漢族本身就是由不同民族融合而成的，其主體是華夏族，這就是中華之所以稱為華夏的原由。 補充解釋：原指中國中原地區，後復包舉中國全部領土而言，遂又為中國的古稱。《書·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾。”《三國志·蜀志·關羽傳》：“羽威震華夏，曹公議徙許都以避其銳。”明葉盛《水東日記·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。則有當事者而弔祭之禮不知，則是其自異於華夏矣。”郁達夫《滿江紅·閩于山戚繼光祠題壁》詞：“三百年來，我華夏威風欠歇。