是這樣的：評價原子核能量高低有一個指標，叫“比結合能”，數值上等於原子核的“結合能”除以核子數量，而一種原子核的“結合能”指的是把單核子聚整合該種原子核所放出的能量。顯然，這個“比結合能”越大，則在原子核形成的過程中放出的能量就越大，而自然界的能量是守恆的，所以原子核本身的能量就更低了，也就更加穩定。在元素週期表中，鐵-56的原子核是比結合能最大的，也就是最穩定的原子核了，比鐵還要重的原子核在裂變的過程中就要釋放出能量，比鐵還要輕的原子核在聚變的過程中也要釋放出能量，而鐵是非常穩定的，無論聚變還是裂變都要吸收大量能量，很難再發生變化。因此，我們用到的聚變原料一般是氫、氦的同位素，都是氫核元素；而裂變用的都是鈾、鈽這些重核元素，就是這個道理。至於為什麼鐵的比結合能就最大，從微觀上可以這樣解釋：原子核內質子、中子之間同時存在著強相互作用和電磁相互作用，強相互作用是引力，而電磁相互作用是斥力，二者達到平衡的時候原子核最穩定，而原子核的構成為26個質子、30箇中子的時候，原子核恰好達到這樣的最穩定狀態。

但是，原子能比化學反應中釋放的熱能要大將近5000萬倍：鈾核裂變的這種原子能釋放形式約為2億電子伏特(一種能量單位)，而碳的燃燒這種化學反應能量僅放出4.1電子伏特