體能(Physical Fitness)一詞最早源於美國。從廣義上講，它是指人體適應外界環境的能力。

在英文文獻中，常被用於表達身體對某種事物的適應能力。例如，Fitness for competition andwin；Fitness for life activity。德華人將之稱為工作能力，法華人稱之為身體適性，日本人稱之為體力，中國香港地區、臺灣地區的學者將之翻譯為“體適能”，並得到華語流行國家和地區體育學術界的認可。

1984年中國出版的《體育詞典》認為，體能是人體各器官系統機能在體育活動中表現出來的能力。1992年出版的《教練員訓練指南》認為，運動素質又稱體能，它是指運動員機體在運動時所表現出來的能力。體能包括力量、速度、耐力、柔韌和靈敏。2000年出版的體育院校通用教材《運動訓練學》認為，體能是指運動員機體的基本運動能力，是運動員競技能力的重要構成部分。體能是由身體形態、身體機能和運動素質組成。2002年出版的體育院校函授教材《運動訓練學》認為，體能(身體競技能力)是運動員競技能力總體結構中的最重要結構之一，它是指運動員為提高運動技戰術水平和創造優異運動成績所必需的各種身體運動能力的綜合，包括運動員的身體形態、身體機能、身體健康和運動素質。

是指人體所具備的有充足的精力從事日常工作（學習）而不感疲勞，同時有餘力享受康樂休閒活動的樂趣，能夠適應突發狀況的能力。