“體育”一詞最早是以身體的教育出現於盧梭《愛彌爾》一書中，以後又有德國、丹麥、瑞典等國的體育先驅者著書立說，形成體操煉身體系。日本在1868年 從歐洲引進“體操”這一詞語。1878年近藤鎮三正式 起用了“體育”這一詞語。1898年“戊戌變法”前後我 國有大批留學生渡海去日本求學，其中學體育的為 數不少，他們回國後帶來了“體育”這個詞。

體育雖然有悠久的歷史，然而“體育”一詞卻出現得較晚。在體育一詞出現前，世界各國對體育這一活動過程的稱謂都不相同。

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體育一詞，其英文字是physical education，指的是以身體活動為手段的教育，直譯為身體的教育，簡稱為體育。在古希臘，遊戲、角力、體操等曾被列為教育內 容。17～18世紀，在西方的教育中也加進了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動， 只是尚無統一的名稱。18世紀末，德國的J．C．F．古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合 ，統稱為“體操”。進入19世紀，一方面是德國形成了新的體操體系，並廣泛傳播於歐美 各國；另一方面是相繼出現了多種新的運動專案。在學校也逐漸開展了超出原來體操範圍的 更多的運動專案，建立起“體育是以身體活動為手段的教育”這一新概念。於是，在相當的 一段時間裡，“體操”和“體育”兩個詞並存，相互混用，直到20世紀初才逐漸在世界範 圍內統一稱為“體育”。

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1762年，盧梭在法國出版了《愛彌爾》一書。他使用“體育”一詞來描述對愛彌爾進行 身體的養護、培養和訓練等身體教育過程。由於這本書激烈地批判了當時的教會教育，而在 世界引起很大反響，因此“體育”一詞同時也在世界各國流傳開來。從這裡我們可以清楚地 看到，“體育”一詞的最初產生是起自於“教育”一詞，它最早的含意是指教育體系中的一 個專門領域。到19世紀，世界上教育發達國家都普遍使用了“體育”一詞。而中國由於閉 關自守，直到19世紀中葉，德國和瑞典的體操傳入中國，隨後清政府在興辦的“洋學堂” 中設定了“體操球”。1902年左右，一些在日本留學的學生從日本傳來了“體育”這一 術語。隨著西方文化不斷湧入中國，學校體育的內容也從單一的體操向多元化發展，課堂上 出現了籃球、田徑、足球等。許多有識之士提出不能把學校體育課稱體操課了，必須理清概 念層次。1923年，在《中小學課程綱要草案》中，正式把“體操科”改為“體育課”。

從此“體育”一詞成了標記學校中身體教育的專門術語。?

“體育”一詞在含義上也有一個演化過程。它剛傳入中國時，是指身體的教育，作為教育的 一部分出現的，是一種與維持和發展身體的各種活動有關聯的一種教育過程，與國際上理解 的“體育”（phyical education）是一致的。隨著社會的進步和體育事 業的不斷髮展，其目的和內容都大大超出了原來“體育”的範疇，體育的概念也出現了“廣 義”與“狹義”解釋。當用於廣義時，一般是指體育運動，其中包括了體育教育、競技運動 和身體鍛鍊三個方面；用於狹義時，一般是指體育教育。近年來，不少學者對“體育”的概 念提出了一些解釋，但比較趨於一致的解釋為：“體育是以身體活動為媒介，以謀求個體身 心健康、全面發展為直接目的，並以培養完善的社會公民為終極目標的一種社會文化現象或 教育過程”。體育的這一定義既說明了它的本質屬性，又指出了它的歸屬範疇，同時也抱自 身從與其鄰近或相似的社會主義現象中區別出來。但是，體育的概念並非是一成不變的，隨 著社會的發展和進步，對體育的認識也將有所發展。