吳王夫差繼位，三年潛心備戰，公元前494年，率復仇大軍殺向越國。越國水軍幾乎全軍覆沒，越王勾踐逃到會稽山，越國向吳國屈辱求和。按照吳國的要求，越王勾踐帶著夫人和大臣范蠡去吳國服苦役。越王給闔閭看墳，給夫差餵馬，還給夫差脫鞋，服侍夫差上廁所。勾踐三人受盡嘲笑和羞辱。為圖復國大計，勾踐頑強地忍耐著吳國對他的精神和肉體折磨，對吳王夫差更加恭敬馴服。夫差生病，勾踐觀其糞便察看病情令夫差十分感動。三年苦役期滿，吳王放勾踐回國。

勾踐君臣相見，抱頭痛哭，立志雪恥復仇。勾踐回國後，時刻不忘吳國受辱的情景。他睡覺時，躺在亂柴草之上，夜夜不得安眠，睜眼便是勵精圖志，早日報仇!勾踐在自己的屋裡掛了一隻苦膽，每頓飯都要嚐嚐苦味，提醒自己時時不忘在吳國的苦難和恥辱經歷。他身著粗布，頓頓糲食，跟百姓一起耕田播種。

勾踐夫人帶領婦女養蠶織布，發展生產。勾踐夫妻與百姓同甘共苦，激勵了全國上下齊心努力，奮發圖強，早日滅吳雪恥。

勾踐又採用大臣文種建議，賄賂吳王，麻痺對方；

收購吳國糧食，使之糧庫空虛；贈送木料，耗費吳華人力物力興建宮殿；

散佈謠言，離間吳國君臣，殺害伍子胥；

施用美人計，消磨夫差精力，不問政事，加速吳亡。勾踐施行的美人計最厲害。夫差在美人西施的美色迷惑下，按照越國的心願和設想的步驟，一步步走向滅亡。公元前482年，越王乘夫差去黃池會盟，偷襲吳國成功，吳國只好求和。後來越國再次起兵，滅掉吳國，夫差自殺身亡。