相比於看起來似乎更加重要的視覺和聽覺,嗅覺從來就不是人類感覺研究的首選物件,直到最近才獲得足夠的重視。紐約州大學石溪分校(Stony Brook University in New York)從事神經生物學研究的帕羅蒂(Lilianne Mujica-Parodi)表示,長久以來,人們有個很大的誤區,即相比於其他哺乳類動物,嗅覺對人類的影響並不顯著。
這個誤區始於十九世紀一位重要的解剖學家布羅卡(Pierre Paul Broca)。他透過比較不同動物大腦中控制嗅覺的部分佔整個大腦的比例,將哺乳類動物分為二類:一類是嗅覺發達型,例如狗。它們能透過靈敏的嗅覺感知外部世界;第二類是嗅覺不發達型,例如人類、其他靈長類動物及海生哺乳動物。這些動物的嗅覺組織在大小和功能上都相形見絀。
房地產商早已熟知如何用氣味來吸引客戶,例如在房間裡烤麵包或是煮咖啡讓客戶感受到家的氣味,從而幫助房子的銷售。不止如此,荷蘭代夫特理工大學(Delft University of Technology)的施菲爾斯坦(Hendrick Schifferstein)和他的同事們在一個酒吧中釋放了橙汁、海水或薄荷的味道。結果發現,和在沒有氣味的酒吧相比,人們玩得更嗨了,甚至覺得酒吧的音樂都更勁了。荷蘭烏德勒支大學(University of Utrecht)的霍蘭德(Rob Holland)和他的同事們發現,空氣中淡淡的柑橘味清潔劑的味道甚至能夠讓學生們自覺打掃衛生,儘管大部分學生都沒有察覺到這種味道!
還有研究發現氣味能影響人的認知能力。北卡羅來納大學威爾明頓分校(University of North Carolina Wilmington)的奧維曼(William Overman)和他的同事進行了一項研究,在參與者進行一項決策能力測試時,在空氣中加入一種新的氣味。結果發現,不管是好聞的還是難聞的氣味,參與者的測試成績都會大幅下降。研究人員推斷這是因為氣味會刺激大腦的情感區,使人變得更加感性而非理性。氣味還可能影響視覺,或是鞏固我們的記憶。
最近一系列的研究發現,人類也有異常靈敏的嗅覺,並且在不知不覺中對我們的生活產生很大的影響。細微的氣味能在不為我們察覺的情況下影響心情、行為以及決定。自己身上散發出的氣味則能表現自己恐懼或悲傷等情緒。問題是為何我們對嗅覺的作用毫無察覺呢?
人的嗅覺,其實很強大
相比於看起來似乎更加重要的視覺和聽覺,嗅覺從來就不是人類感覺研究的首選物件,直到最近才獲得足夠的重視。紐約州大學石溪分校(Stony Brook University in New York)從事神經生物學研究的帕羅蒂(Lilianne Mujica-Parodi)表示,長久以來,人們有個很大的誤區,即相比於其他哺乳類動物,嗅覺對人類的影響並不顯著。
這個誤區始於十九世紀一位重要的解剖學家布羅卡(Pierre Paul Broca)。他透過比較不同動物大腦中控制嗅覺的部分佔整個大腦的比例,將哺乳類動物分為二類:一類是嗅覺發達型,例如狗。它們能透過靈敏的嗅覺感知外部世界;第二類是嗅覺不發達型,例如人類、其他靈長類動物及海生哺乳動物。這些動物的嗅覺組織在大小和功能上都相形見絀。
最近的遺傳學研究似乎也證實了布羅卡的觀點。研究發現,大多數哺乳類動物的基因中存在能產生1000多種不同的氣味感受器的編碼。其中大多數編碼在人類的基因中並不存在。人類的基因只能編碼產生400多種氣味感受器。
但更多的研究發現人們之前可能存在誤解。最近科學家們透過大腦掃描發現,人類大腦中感知嗅覺的部分實際上多於布羅卡在100多年前透過解剖得出的區域。耶魯大學的格里爾(Charles Greer)表示,儘管人類的氣味感受器數量上比其他的哺乳類要少,但人的鼻子和大腦之間的聯絡卻異常活躍。和其他哺乳類動物相比,人類的每組氣味感受器連線的神經更多,就是說,我們的氣味處理能力更加強大。
動物氣味感受器種類的數量相差巨大,但這項指標並不能完全區分嗅覺的高下。例如,狗的嗅覺比老鼠發達,但是氣味感受器種類卻比老鼠的少1/3。氣味感受器種類:老鼠1200個,狗800個,人400個,蜜蜂160個,果蠅70個;
隨著更多研究的深入,科學家們發現人類的鼻子遠比我們想象中要靈敏。一項實驗表明,某些化學試劑即使在水中稀釋了十億倍,依然可以被人類的鼻子偵測出來。這相當於將幾滴乙硫醇之類有濃烈氣味的化學試劑滴入水立方的泳池中,而我們依然能聞到它的氣味。
人類還擁有超強的分辨氣味的能力。即使是某些映象對稱的手性分子,我們也能分辨。“這實在太強大了!”香料商、同時也是英國華威大學(Warwick University)嗅覺研究所的一名研究員多德(George Dodd)表示。另外,大腦中的嗅覺中心與大腦邊緣系統有著極為密切的聯絡。由於大腦邊緣系統控制情感、恐懼和記憶,因此可以推測,氣味能影響我們的思考。
氣味影響思維
房地產商早已熟知如何用氣味來吸引客戶,例如在房間裡烤麵包或是煮咖啡讓客戶感受到家的氣味,從而幫助房子的銷售。不止如此,荷蘭代夫特理工大學(Delft University of Technology)的施菲爾斯坦(Hendrick Schifferstein)和他的同事們在一個酒吧中釋放了橙汁、海水或薄荷的味道。結果發現,和在沒有氣味的酒吧相比,人們玩得更嗨了,甚至覺得酒吧的音樂都更勁了。荷蘭烏德勒支大學(University of Utrecht)的霍蘭德(Rob Holland)和他的同事們發現,空氣中淡淡的柑橘味清潔劑的味道甚至能夠讓學生們自覺打掃衛生,儘管大部分學生都沒有察覺到這種味道!
還有研究發現氣味能影響人的認知能力。北卡羅來納大學威爾明頓分校(University of North Carolina Wilmington)的奧維曼(William Overman)和他的同事進行了一項研究,在參與者進行一項決策能力測試時,在空氣中加入一種新的氣味。結果發現,不管是好聞的還是難聞的氣味,參與者的測試成績都會大幅下降。研究人員推斷這是因為氣味會刺激大腦的情感區,使人變得更加感性而非理性。氣味還可能影響視覺,或是鞏固我們的記憶。
我們也許可以透過嗅覺感知身邊其他人的心情。對於這一點,目前還有許多爭議,帕羅蒂的研究顯示,人們可以從他人身上的汗味覺察對方的恐懼。不過,她還在尋找一個嚇唬被試的有效方法。畢竟,正如她所說:“你不可能在掃描器中從背後偷襲某人。”科學家們還需要透過更多的研究來證實嗅覺的這個作用。