蘇軾是方山子的老友，看到如今的方山子與昔日的方山子判若兩人，在強烈的對比中，很白然地會勾起他對方山子的回憶，於是文章進人第三段。蘇軾在閘述方山子“使酒好劍，用財如糞土”之後，著意刻畫方山子往日的英雄氣概。以反敘的手法，精擇了十九年前，親眼所見，親身經歷的事情如以證明：方山子精於騎射，武藝高強。一次遊獵西山時，“鵲起於前，使騎逐面射之，不獲”，此時，方山子“怒馬獨出。一發得之”，神態何等豪縱，這是一個特寫鏡頭，以“不獲”對比得之，表現了方山子“氣蓋世”的英雄本色。而後，方山子又與蘇軾馬上論兵及古今成敗得失，且“自謂一世豪士”，氣宇軒昂，這是第二個特寫鏡頭，透過這兩個鏡頭，方山子那神形兼備，通真感人的形象便展露於出來，栩栩欲活，然而，正是這樣一位報國利民的的英雄，竟然落得沉淪於窮鄉僻壤，終老於山谷林泉之中。朝政黑暗，世道不公，蘇軾與方山子的際遇同等，兩人同屬“不遇”，所以蘇軾文中透過這些例項的強烈對比，充分表現了對宋統治者的極端不滿和怨恨，雖未直言，但字裡行間飽含其意。

蘇軾妻死父逝，宦海升沉，身經烏臺詩案的文字之獄，貶往黃州；陳慥也父死無祿，心志不得伸，以平民之身隱於異鄉。元豐三年（1080年），陳慥聽說蘇軾被放逐而相迎於途中，以後過往頻繁。兩人情至深，故蘇軾於元豐四年（1081年）寫下了這篇散文