流行音樂起源於美國的爵士音樂。20世紀初，美國出現了一種由多民族文化彙集而成的爵士音樂。這種新興音樂，以它獨特的演奏(演唱)方式，重新整理了聽眾的耳目，轟動了全美國，又很快傳遍西歐各國。 在今天，流行音樂所包含的內容極其廣泛。在器樂作品中，它包括豐富多彩的輕音樂、爵士樂、搖擺舞曲、迪斯科舞曲，探戈舞曲，圓舞曲以及各種不同風格的舞曲和各類小型歌劇的配樂等。 流行音樂中器樂作品的特點是：節奏鮮明，輕鬆活潑或抒情優美，演奏方法多種多樣，音響多變，色彩豐富，織體層次簡明，樂隊規模不大，現代作品多使用電聲樂器。 聲樂作品的特點是：生活氣息濃郁、抒情、風趣、音域不寬，手法通俗、曲調順口、易於傳唱；歌詞多用生活語言，淺顯易懂，易為聽者接受和傳唱；歌手多是自成一格的流行歌星，發聲方法各有千秋，不受聲樂學派的約束，演唱時感情重於聲音技巧，動和自由不羈，自然親切，易引起聽眾的共鳴；小樂隊的強聲伴奏與歌聲融為一體。由於流行音樂具備上述特點，所以就能夠和群眾連在一起，無論文化水平的高低，都易於接受。 流行音樂也就是通俗音樂，流行歌曲作為一種以消遣娛樂為主的大眾文化現象，流行歌曲的發展和社會發展的脈絡息息相關，儼然已成為日常生活的一部份，尤其是90年代以後隨著國家的政策開放，使得流行歌曲的內容形式更加的多元化，更加的深入人心，90年代的流行音樂變化較廣，並且與我們的生長背景較為接近。然而流行歌曲不僅是藝術，也是娛樂、精神寄託，更是反應百姓生活的寫實記錄，甚至是大眾思想、意識型態的指標。 現在我們所聽的歌曲，像是周杰倫、蔡依林、張惠妹等等歌手，他們的歌都屬於流行音樂。 流行音樂與其它大眾媒介的差異主要是流行音樂有三種特性： 1.流行音樂乃是一重複的形式：流行音樂的主題內涵不斷的重複，而具有穿透閱聽人之意識的能力。 2.流行音樂多屬非敘述性的形式：其強調對接收者的身體、生理與感官能力之刺激。 3.流行音樂是一種經驗上的形式：音樂是屬於藝術而非科學的領域，是對某一經驗之體驗。