公元1041——1048年，平民出身的畢昇用膠泥制字，把膠泥做成四方長柱體，一面刻上單字，再用火燒硬，使之成為陶質，一個字為一個印。排版時先預備一塊鐵板，鐵板上放鬆香、蠟、紙灰等的混合物，鐵板四周圍著一個鐵框，在鐵框內擺滿要印的字印，擺滿就是一版。然後用火烘烤，將混合物熔化，與活字塊結為一體，趁熱用平板在活字上壓一下，使字面平整。便可進行印刷。用這種方法，印二、三本談不上什麼效率，如果印數多了，幾十本以至上千本，效率就很高了。為了提高效率常用兩塊鐵板，一塊印刷，一塊排字。印完一塊，另一塊又排好了，這樣交替使用，效率很高。常用的字如“之”、“也”等字，每字製成20多個印，以備一版內有重複時使用。沒有準備的生僻字，則臨時刻出，用草木火馬上燒成。從印板上拆下來的字，都放入同一字的小木格內，外面貼上按韻分類的標籤，以備檢索。畢昇起初用木料作活字，實驗發現木紋疏密不一，遇水後易膨漲變形，與粘藥固結後不易去下，才改用膠泥

北宋沈括《夢溪筆談》中有""活版印刷""一文介紹的很詳細，文也很美！""板印書籍，唐人尚未盛為之，自馮贏王始印五經，以後典籍，皆為板本。慶曆中有布衣畢昇又為活板，其法用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅。、、、、、、""每讀此文朗朗上口。凝結了古人的聰明智慧，原文長就不全錄了。

中國的活字印刷起源於宋代,歷代出現各種活字,包括木活字、陶土活字、陶瓷活字、銅活字。最早的活字印刷大約在1040年出現,當時的宋代人畢昇發明了膠泥活字印刷術。對此,沈括在《夢溪筆談》中有詳細記載:用膠泥刻字,火燒成陶土活字,每一字有幾個活字,之也之類的字,造二十幾個活字。然後將活字排入兩塊鐵範,排滿為一版。同時用兩塊排字版,一版印刷時,一塊排字,交替使用。若只印兩三本,活字法並不簡易,如印幾十本以上,活字法十分快捷。

元朝王禎在造活字印書法時,提到宋朝有人使用錫製作活字。明朝有文獻記載,有人使用鉛製作活字,可是該方法沒有流傳下來。近代考古學家在河西走廊發掘出比畢昇晚約100年的大量西夏文佛經,其中有的出現了倒字,這應該是印刷人員排字的錯誤,更加確認了北宋時華人已掌握活字印刷技術,並把它傳揚至鄰近國家。

由於中國從宋代以來十分講究印刷字型的美觀性,加上印刷的書籍往往需要不同大小的字型,有的書籍還要配上插圖,活字版不如雕版方便和易於儲存,因此雕版印刷在古代中國始終佔據主導位置。

活字印刷術的發明是印刷史上一次技術革命。活字印刷術出現之前,印刷書籍用的是雕版印刷。這種方法是在一個固定的版中雕刻文字,然後一版一版印刷。雕刻一套書版耗時很長,工作量大,有錯誤也不便修改,很不方便。

活字印刷就靈活多了,它把模板中的單字解放出來,成為使用靈活的字模,一舉變呆板的印刷方式為方便快捷的印刷方式。活字印刷的方法,是先製成單個的陽文反文字模,然後根據書稿,把字模挑選出來排列在字盤內,然後塗墨、印刷。印完後,再將字模拆出,下次排印時再次使用。可不要小看了“字模拆出”、“再次使用”這兩個小小的步驟,它正體現出了活字印刷的特徵和優點。

活字印刷術的發明者是北宋發明家畢昇。最初,畢昇先用木頭做字模,木材遇油墨會膨脹,字跡模糊不清。畢昇又改用膠泥做字模,印出來的字跡非常清晰,於是,膠泥活字開始進入到印刷業當中。印刷時,工人們先準備好一塊鐵板,上面放鬆香和蠟,四周用鐵框圍起。根據書稿要求在框內排滿活字後,把鐵板放在火上烘烤,待松香和蠟熔化,再用另一塊平板在上面壓平。等到松香和蠟冷卻凝固,塊活字版就完成了。工人在上 面塗上油墨,就可以進行印刷。印過以後,把鐵板放到火上燒熱,松香和蠟熔化,活字就可以拆下來。

印刷當中,工人們通常準備兩塊鐵板,一塊板用來印刷,另一塊板用來排字。第一塊板印完,第二塊板已經準備好了,兩塊鐵板交替使用,印刷速度非常快。根據用字的情況,一些常用的單字往往會刻好幾個,出現頻率很高的“之”“也”等則會準備20多個,如果碰到冷僻生字,就隨用隨刻,靈活方便。 後來,人們不斷對活字印刷術加以改進。

元代的王禎一反畢昇不用木質字模的習慣,發明了木活字技術。他在《農書》裡詳細記錄了使用木活字刻字、選字、排字、印刷的方法,可以說是字模材料的一次改良。此外,王禎還發明瞭轉輪排字的方法。他製成了兩幅直徑約七尺的大輪盤,再把木活字按古代韻書的分類法放入轉盤內的格子裡,一隻盤內放常用字,一隻盤內放不常用字。排字工人坐在兩幅輪盤之間,轉動輪盤即可找字,使選字、排字又變得異常方便。經過人們的不斷改良、完善,活字印刷越來越靈活和便捷,印刷機出現之前,活字印刷一直是中國乃至世界印刷業的主要印刷方法。