慈禧太后對於修鐵路的態度是變化的、分階段的，開始由於顢頇無知，不瞭解鐵路的用途和好處，所以堅決反對；後來在恭親王、李鴻章等洋務運動領袖和開明官員的影響下，開始慢慢接受並默許；最後李鴻章建議在西苑修建了一條內部鐵路，供慈禧太后、光緒皇帝及皇室成員遊玩、乘坐，慈禧從此態度大變，轉而大力支援鐵路建設。

1966年，英華人建議清政府在上海修鐵路，以連線吳淞口和上海，但遭到慈禧太后的否決。但英華人並沒有放棄，1875年英國怡和洋行將鐵路器材偷運到上海，擅自鋪軌築路，第二年6月30日，上海至江灣路段完工通車——這是中國歷史上的第一條鐵路。

關於此事，《天公不語對枯棋》一書這樣描述：“在當時，那個冒著黑煙嗚嗚作響的怪物帶給華人的並不是喜悅。朝廷認為，外華人修築鐵路侵犯了中國主權。士大夫認為，火車打破了傳統秩序的寧靜。而老百姓則抱怨鋪設鐵路損壞了田廬，妨礙了風水，乃至驚擾了在墳墓中安息的先祖亡靈。”

就在朝野議論紛紛時，火車又壓死了一箇中國百姓，這無疑更是火上澆油。上海道臺要求處死火車司機，而英華人則懷疑是中國地方官唆使老百姓自殺鬧事。最後的處理結果令人啼笑皆非，慈禧太后決定用二十六萬五千兩白銀贖回鐵路，隨即下令拆除。

但恭親王奕訢和李鴻章等洋務派領袖很清楚火車帶來的巨大便利和好處，在他們支援下，開平礦務局出資修建了唐山—胥各莊鐵路，並於1881年11月8日通車。但朝廷害怕這個龐然大物會驚動東陵的列祖列宗，所以只允許用騾馬作為動力，後來效率實在太低了，才改用機車牽引——這條鐵路其實是在慈禧太后默許下修建的。

為了取得慈禧太后的支援，李鴻章建議在西苑建一條內部鐵路。鐵路由法國商人贊助，經紫光閣、時應宮、福華門進入北海，最後抵達鏡心齋，全長1500米，法華人還贊助了一臺機車和幾節車廂。李鴻章的這個廣告非常有效，慈禧太后坐了火車後連連稱讚，但她討厭機車發出的聲音，所以火車不是用機車牽引，而是由太監們拉著滑行。在皇宮內苑修築鐵路一事，史料記載不多，《翁同龢日記》中這樣寫道：“光緒十四年十一月初六日，李鴻章以六火輪車進呈，五輛送到了火器營，一輛送到了太后那裡，現在北海的鐵路已經修成。”

從此，慈禧對鐵路的態度有了一百八十度的大轉變。光緒十五年，慈禧太后委派李鴻章、張之洞會同海軍衙門“妥籌開辦鐵路”，從此中國鐵路進入了一個新紀元。

這事倒不是說清朝慈禧他們害怕西洋玩意，畢竟慈禧連“吸人魂魄”的照相機都愛上了。

同治四年中，曾風言李鴻章有辦鐵路之意，總理衙門立即專門馳函查尋，李鴻章解釋說：“自是彼族設此言。無聊嘗試，原可置之勿理”。

就目前關於清朝為什麼不修鐵路，原因分析最詳實的無非就是以下幾點：

1、害怕鐵路的修築，讓洋人能更縱深於內陸，造成更多的紛爭與枝節，傳統的閉關鎖國思想的影響，害怕紛爭，害怕外來實物

2、使中國的險阻盡失，一旦開戰，害怕洋人馳騁千里，深入大清國土，以往的軍事阻礙形同虛設

3、會佔有大量良田、屋舍，倒不是因為清朝體恤民情，而是害怕，迫壞大清風水，風水，風水。

4、順帶會影響民間生計，引起不必要的糾紛

總體來說，還是閉關鎖國的思想在影響，說的人性化一點就是患有自閉症。