近代植樹節最早是由美國的內布拉斯加州發起的。19世紀以前，內布拉斯加州是一片光禿禿的荒原，樹木稀少，土地乾燥，大風一起，黃沙滿天，人民深受其苦。1872年，美國著名農學家朱利葉斯·斯特林·莫爾頓提議在內布拉斯加州規定植樹節，動員人民有計劃地植樹造林。

當時州農業局透過決議採納了這一提議，並由州長親自規定今後每年4月份的第三個星期三為植樹節。這一決定做出後，當年就植樹上百萬棵。此後的16年間，又先後植樹6億棵，終於使內布拉斯加州10萬公頃的荒野變成了茂密的森林。為了表彰莫爾頓的功績，1885年州議會正式規定以莫爾領先生的生日4月22日為每年的植樹節，並放假一天。

在美國，植樹節是一個州定節日，沒有全國統一規定的日期。但是每年4、5月間，美國各州都要組織植樹節活動。例如，羅德艾蘭州規定每年5月份的第二個星期五為植樹節，並放假一天。其他各州有的是固定日期，也有的是每年由州長或州的其他政府部門臨時決定植樹節日期。每當植樹節到來，以學生為主的社會各界群眾組成浩浩蕩蕩的植樹大軍，投入植樹活動。

今日的美國，樹木成行，林蔭載道。據統計。美國有1/3的地區為森林樹木所覆蓋，這個成果同植樹節是分不開的。

中國植樹造林的歷史，可以追溯到3000年前。植樹造林、發展林業真正成為國家建設的戰略任務，卻是在新中國成立之後，而成為公民的一項法定義務則始於改革開放之初。新中國成立以來，黨和國家十分重視綠化建設。上世紀50年代中期，毛澤東就曾號召“綠化祖國”“實行大地園林化”。1956年，中國開始了第一個“12 年綠化運動”。1979年2月23日，在第五屆全華人大常委會第六次會議上，根據國務院提議，為動員全國各族人民植樹造林，加快綠化祖國，決定每年3月 12日為全國的植樹節。

1979年全華人大常委會定把3月12日定為中國的植樹節。把這一天定為植樹節，一是為了紀念一貫重視和倡導植樹造林的孫中山先生（3月12日是孫中山先生逝世紀念日）。另外，3月12日剛好是驚蟄之後，春分之前，對全國來說，這時候植樹是最適宜的。

辛亥革命以後，孫中山提出了在中國北部和中部大規模進行植樹造林的計劃，規劃著農業現代化的遠景。1924年，他在廣州的一次講演中強調："我們研究到防止水災和旱災的根本方法都是要造森林，要造全國大規模的森林。"此後，在他的許多著作和講演中，反覆強調毀林的危害性和植樹造林的重要性。 1915年，在孫中山的倡議下，當時的北洋政府正式公佈了以每年清明節為植樹節的規定，自此中國有了植樹節。後因清明節對中國南方來說，植樹季節太遲，同時也為了紀念孫中山先生，國民政府又決定將孫中山的逝世日--3月12日定為植樹節。 1979年，第五屆全華人民代表大會決定，每年的孫中山逝世紀念日--3月12日為中國的植樹節，以紀念一貫倡導植樹造林的孫中山先生。