《左傳·襄公十二年》：“凡諸侯之喪，異姓臨於外，同姓於宗廟，同宗於祖廟，同族於禰廟。”

“宗”、“祖”、“族”到底有多大的差別，與之對應的“宗功祖德”、“祖宗”、“宗族”、“大小宗”又是何意？

1917年1月，胡適在《新青年》發表題為《文學改良芻議》的文章，從而開啟了中國白話文普遍化應用的序幕，從那日起，華人文化普及率呈井噴式發展，而與之形成相反效果的卻是華人的文化水平逐步降低。

以至於，今日的我們在談及“姓氏”、“祖宗”等詞語時，於字面上根本無法還原其真實意義，這也便是白話文與文言文在實際應用中最切實的效果。

“凡諸侯之喪，異姓臨於外，同姓於宗廟，同宗於祖廟，同族於禰廟”，此句之意大致如下：諸侯國君主過世，異性之人在屋外弔唁，同姓在宗廟，同宗在祖廟，同族在父廟。

如此觀之，同族＜同宗＜同姓，而理所當然父廟＜祖廟＜宗廟，如此或許已經明瞭，族最小，祖和宗有些混淆。

祖與宗的關係

按甲骨文中拆字組合，祖=示+且，“且”在甲骨文字形為祖廟狀，由“土”形轉化而來，象徵著祖先崇拜，“祖”字面意思為又又，及示的二重進階關係；宗=大+示，代表大示。

以甲骨文中代表五代關係則是以示為基準：太祖 (示之曾祖)；祖 (示之祖父，祖=示且，又名太宗)；宗 (示之父親，宗=大示)；示 (示，表示當世)；小示 (示之子，下一代)。

甲骨文果然是象形文字，文義直觀明瞭。

由上可知，祖＞宗＞族。

祖、宗和族的確切意義

顯然，單純知道祖、宗和族的排序並不能滿足我們對它們的求知慾，何況甲骨文時代的意義在數千年的演變過程，這些字面意思早已失去了實際應用的意義

《禮記·祭法》雲，“有虞氏禘黃而郊嚳，祖顓頊而宗堯”。孔穎達疏，“祖，始也，言為道德之初始，故云祖也。宗，尊也，以有德可尊，故云宗”。

按此意思，“祖”代表法理上的第一世，誠如“祖先”之一，祖為最先出現的第一人；而“宗”為“祖”以後，有功勳、名望或成就之人，故而後世有“大宗”、“小宗”和“宗族”之說。

《左傳·襄公十二年》杜預針對“禰廟”注曰“父廟也。同族謂高祖以下。”由此知，族的定義為高祖以下五代人關係。

之於衍生的“大宗”與“小宗”，《儀禮·喪服》雲，“為人後者孰後？後大宗也。曷為後大宗？大宗者，尊之統也。”《禮記·大傳》“有百世不遷之宗，有五世則遷之宗”，唐孔穎達疏：“百世不遷之宗者，謂大宗也，雲有五世則遷之宗者，謂小宗也。”引申至宗法社會，則以嫡系長房為“大宗”，餘子為“小宗”。

唐宗宋祖，做個總結

胡亂個引經據典，祖、宗和族的關係整理如下：

祖＞宗＞族；往大的說，就是姓＞祖＞宗＞族＞家。

祖為一世祖或排序靠前的先人，宗為有德行、成就的祖先，族為五代之內。

以北宋為例，趙匡胤為立國者，稱宋太祖，趙光義統一全國，後裔均為北宋皇帝，故其稱宋太宗，同理唐高祖和唐太宗。

南方村落多是單一姓氏聚落，村中一般有家廟，稱“祖廟”或“宗祠”，族群大了之後會在細分支派，稱“大宗”、“小宗”，一般以“小宗”數量最多。