《大日本史》的編纂事業始於水戶藩二代藩主德川光圀，他於1657年（明歷三年）在江戶水戶藩邸設立史局，1672年將史局移至小石川上屋敷，並將之命名為彰考館（彰往考來之意），並集中佐佐十竹、慄山潛鋒、三宅觀瀾、安積澹泊等眾多學者進行該書的編纂。在編纂過程中，派遣佐佐等人赴京都、奈良等地蒐集古文書、古記錄等資料。

光圀主修該書期間，主要完成了本紀與列傳部分，即以記述傳記的部門為中心，從儒家道德觀對歷史人物進行評述。在光圀的自傳《梅里先生碑文》中說道：“正閏皇統，是非人臣，輯一家之言而成”。亦即是說，該書將光圀自己的主張，藉以歷史敘述的形式表現。該書將神功皇后列入《皇妃列傳》；認定大友皇子的即位，並將之列入《本紀》，成大友天皇本紀一篇；另外以南朝為正統，將南朝諸帝列於本紀之中。這所謂的三大特筆，代表了光圀的主要主張。在安積澹泊執筆的《論贊》中，對有關人物道德的評價有著明示。光圀沒後，1715年（正德五年）《本紀》與《列傳》脫稿，並於1720年（享保五年）上呈幕府。

此後，1786年（天明六年），該書的編纂事業再興，首先是在塙保己一的幫助下對《本紀》、《列傳》進行了校對，然後於1806年（文化三年）準備出版，1849年（嘉永三年）完成出版。此間的1809年，曾削《論贊》進獻朝廷。相當於制度史的《志》、《表》的編纂過程在開始的時候異常困難，到了幕末明治時期，以豐田天功、慄田寬為中心的學者繼續編纂，完成了十志（神祇、氏族、職官、國郡、食貨、禮樂、兵、刑法、陰陽、佛事）與五表（臣連二造、公卿、國郡司、藏人檢非違使、將軍僚屬），完成了編纂事業。

這一長時間的編纂過程，除了對江戶時代歷史學作出了巨大貢獻，還在19世紀孕育出被稱為水戶學的新興學風，對思想界及當時的政治都產生了很大的影響。

（解題撰寫：浙江工商大學日本文化研究所 董科）