心理應激是有機體在某種環境刺激作用下由於客觀要求和應付能力不平衡所產生的一種適應環境的緊張反應狀態。一個人在一定的社會環境中生活，總會有各種各樣的情境變化或刺激對人施以影響，作用刺激被人感知到或作為資訊被人接收，一定會引進主觀的評價，同時產生一系列相應的心理生理的變化。透過資訊加工過程，就對刺激作出相應的反應。如果刺激需要人作出較大的努力才能進行適應性反應，或這種反應超出了人所能承受的適應能力，就會引進機體心理、生理平衡的失調即緊張反應狀態的出現。

應激引起的心理反應可分兩類：一是積極的心理反應；另一是消極的心理反應。積極的心理反應是指適度的皮層喚醒水平和情緒喚起；注意力集中；積極的思維和動機的調整。這種反應有利於機體對傳入資訊的正確認知評價、應對策略的抉擇和應對能力的發揮。消極的心理反應是指過度喚醒（焦慮）、緊張；過份的情緒喚起（激動）或低落（抑鬱）；認知能力降低；自我要概念不清等。這類反應妨礙個體正確地評價現實情境、選擇應對策略和正常應對能力的發揮。 　　應激的心理反應可以分期。進入時相的順序及每一時相的持續時間和臨床表現都有較大的變動性。影響變動的因素有：事件發生前對應激程度及持續時間的預期、個人經歷及性格型別等。一般的順序是：驚叫、否認、侵入、不斷修正、結束。臨床上最常見的是否認與侵入兩個時相，其餘時相可以不出現或不明顯，時相順序也可以變換。這種應激時相的劃分在急性應激下較為明顯，在慢性應激時則不太明顯。對應激的反應並不一定都屬異常，只是在反應過度時才屬病理性的。 　　驚叫常發生於未曾預料的事件資訊的突然衝擊時，可表現為哭泣、尖叫或昏倒。否認則是情緒麻木、概念迴避及行為束縛相結合的時相。情緒麻木是缺乏正常對刺激作出反應的感覺；概念迴避是有意不涉及應激情境的概念，行為束縛是個體活動範圍變窄，表現為專心致志地從事一般的重複動作而不顧周圍。侵入是應激性事件的直接或訊號性行為以及自發的觀念性或情感性折磨再現。包括有關應激事件的夢魘、反覆的自發印象，或由其他事件而派生的吃驚反應。不斷修正是機體動員應對機制適應的過程，若應對成功就進入結束，如受阻或未獲成功則可能轉入病態。