“小鷹”號航空母是美國海軍最後一級常規動力航空母艦－小鷹級的首艦。它於1956年12月在紐約造船公司開工建造，1960年5月21日完工，1961年4月29日編入太平洋艦隊服役。1988年1月至1991年2月進行了改裝，改裝後服役期延長為40年。“小鷹”號的母港設在加利福尼亞州的聖迪戈海軍基地。“小鷹”號標準排水量為60100噸，滿載排水量達81123噸，艦長323.6米，艦寬39.6米，吃水11.4米，是世界上最大的常規動力航空母艦.

“小鷹”號上載有一個艦載機聯隊，即第15艦載機聯隊。該聯隊下轄9個飛機中隊，裝備各型艦載機82架，其中F－14A“雄貓”戰鬥機20架、F／A－18C“大黃蜂”戰鬥／攻擊隊24架、A－6E“入侵者”攻擊機16架、E－2C“鷹眼”預警機4架、EA－6B“徘徊者”電子戰機4架、S－3B“北歐海盜”反潛機6架、SH－60F“海鷹”反潛直升機6架、HH－60H“黑鷹”救援直升機2架。9個飛機中隊分別是：第51戰鬥機中隊（10架F－14A）、第111戰鬥機中隊（10架F－14A）、第27戰鬥／攻擊機中隊（12架F／A－18C）、第97戰鬥／攻擊中隊（12架F／A－18C）、第52攻擊機中隊（16架A－6E）、第114空中早期預警機中隊（4架E－2C）、第134戰術電子戰中隊（4架EA－6B）、第37反潛直升機中隊（6架S－3B）、第4反潛直升機中隊（6架SH－60F、2架HH－60H）。