石勒在劉曜時代是手握重兵的軍閥，相當於曹操的地位；他更自稱“前趙劉氏的大半江山都是他打下來的”，劉耀雖不是漢獻帝，但剛登基無法對石勒下手。

話說西晉末年北方大亂，匈奴鮮卑羯氐羌紛紛進入中原，爭霸天下；最先起勢是匈奴劉淵，建立漢趙，史稱前趙；滅掉前趙不是別人，正是自己的手下大將，建立後趙的梟雄石勒。

石勒非常能打，歷史記載他壯健有膽力，雄武好騎射。八王之亂後，羯族的、奴隸出身的他被匈奴人重用，立下赫赫戰功：他滅青州王彌、滅幽州王浚、幷州劉琨、冀州邵續、遼西段匹磾的等割據勢力，佔據幽並冀州之地。

即是說，從304年318年，石勒為前趙兩代皇帝劉淵、劉聰奮戰了14年。而這十四年，重武的匈奴人未有對大將有什麼限制，石勒羽翼豐滿。

（前趙的皇帝）

尤其318年的第四位前趙皇帝劉粲是昏君，被權臣靳準篡位殺死；這時任都督中外諸軍事的劉曜，首要目的是平叛，爭取更多人支援，哪有空管石勒？

319年劉曜登基，石勒已尾大不掉，他只能封穩住敵人：授石勒為太宰、領大將軍、加殊禮，以河內24郡封石勒為趙王，如曹操輔漢故事。

可石勒已經圖窮匕見，也在319年自稱趙王，史稱後趙。公元329年，前趙皇帝劉曜，為後趙的石勒所俘，劉曜死不投降被殺，一代新人換舊人。

石勒最初投靠的是劉淵，也就是晉書中的劉元海（避李淵諱）。當時石勒兵敗，難以自存，所以投同屬胡人的劉淵建立的漢政權。

劉淵時期，石勒比較賣力打仗，經常作為先鋒攻掠西晉。到劉淵死後，劉聰即位時，石勒已經重新發展壯大，可以獨當一面。這時石勒應該有了自立想法，對劉聰命令比較敷衍，主要精力放在擴充自身實力。劉聰臨死時，曾召石勒回都城，要讓他當大將軍輔政——可能是要削奪其兵權，但石勒堅決推辭了。

劉聰死後，匈奴劉漢政權進一步內亂，最後劉淵族侄劉曜取勝，改國號為趙，史稱前趙（與石勒建立的趙國區別）。這時的石勒早已羽翼豐滿，盤踞一方，除了戰爭沒有辦法除掉他。而劉曜首先還要清除內部異己分子，一時無力顧及外部的石勒，所以在統治初期儘量與石勒相安無事；等他理清內部，最終還是要跟石勒攤牌的。

劉淵父子雖是匈奴人，但已經漢化相當深，甚至能與西晉名士詩歌唱和，他們的部族也已經半定居化了，不是傳統意義的遊牧部族。因此劉淵雖然搞胡漢分治，照顧匈奴本部利益，但手段相對溫和，總體上還是企圖調和各族，建成農牧複合帝國。到劉曜時，他基本放棄了這種努力，決定按遊牧方式統治國家。

而石勒雖是羯族，文化程度也很低，但目光遠大，懂得組織恢復生產，因此經濟實力超過劉曜，戰爭後勁更強，從而最終戰勝劉曜，幾乎一統北方地區。