歷史人物只要是真實存在的，必然或多或少地存在於歷史記載中。北宋年間，貌美端莊、武藝高強，掛帥親征保家衛國的穆桂英，雖說在宋代即家喻戶曉，可正史中卻未見隻言片語，就連宋人筆記也不見其蹤影。

這是否意味著穆桂英其人其事，充其量只是小說、戲曲等虛構出來的人物？在相當長的一段時期裡，答案是肯定的。但隨著近代出現了新的發現，原本如炳若觀火一般的，一下子忽然變得模糊起來。

說起穆桂英，就不得不提他的丈夫楊宗保。在眾多的評書、戲曲中，這是一位少年英雄，武藝上雖不及妻子，可也在父輩之上。父親是楊延昭，兒子叫楊文廣。不過，楊宗保其人，與穆桂英一樣，不見正史。

據《宋史·楊延昭》記載，楊延昭之子是楊文廣。另據宋代史書《隆平集》記載，“詔錄其子傳永、德政、文廣有差…”。此處，楊文廣應是楊延昭第三子。那麼，楊宗保極有可能是虛構出來的。

而明末清初的張烺，撰寫了一部記錄明末清初張獻忠起義軍在巴蜀地區活動的書，名叫《燼餘錄》，據書中記載，“延昭子宗保，官同州觀察”。另外，無論是宋元話本、《燼餘錄》或《楊氏家傳》，楊宗保的形象始終是男兒身。可近年的考古發現，卻著實讓人大吃一驚。

楊宗保的真實性至今未明，近年對穆桂英的研究又有了新的解讀。據乾隆時期《德保州志》記載，“延昭子文廣，娶慕容氏，善戰。今州南慕塔村，尤其故地雲。” 若將記載中的“慕容”二字相拼，正好就是“穆”。

但部分的專家學者卻認為，這部方誌是清乾隆時期的，與北宋在時間上相距甚遠，並無多少可信度而言。可恰恰是這部方誌在描述楊家將方面，與正史並無多少出入。

歷史上，楊家將長期在西北地區守邊。而“慕容氏” ，則同為這一地區鮮卑族的姓氏，相互間互有交往是再正常不過的。因此，若記載真實無誤，則楊文廣娶的是穆桂英，而非楊宗保。

據1988年第1期的山西《文史研究》中，劉子欽《話說楊家將》裡就有“穆桂英助楊家於沙場；可謂不無根據…”。由此看來，穆桂英的真實性，還遠沒到蓋棺定論的時候。

穆桂英大破洪州，說的是遼國肖天佐犯境，並將北宋元帥楊彥景和十家總兵圍困在洪洲城。城內告急，只好派楊宗保單騎突圍，回朝搬兵。而朝中無人願掛帥出征，後穆桂英雖身懷有孕，仍親自掛帥出征。

最後，穆桂英率楊門女將設伏，大戰中動了胎氣，以至於陣中生產，可仍堅持背子再戰，終刀劈肖天佐解了洪州之圍。穆桂英大破洪州，是戲曲經典劇目。京劇、豫劇、同州梆子、秦腔、武安平調亦有此劇目。

歷史上並無此戰的記載，多是由民間傳說一類提煉加工而成。就如同宋初的女英雄“劉金定”保宋掃南唐的事蹟一般，只見於戲曲、評書等。而更為關鍵的，是“穆桂英大戰洪州”裡的洪城究竟在哪裡？

雖說“穆桂英大戰洪州”只是經典劇目，可在一些地方，民間一直流傳洪州就在當地的傳說。一是現河南省輝縣，其理由是輝縣北部在宋代時稱作洪州。同時，此地有穆桂英大戰洪州城的佳話。而遺址就在洪州鄉(洪洲鄉)；

二是河北石家莊市平山縣西洪子店，據《平山地名志》載：“洪子店，古有洪州之稱。” 古洪州的設定，主要是為節制戍邊關防。早在公元前500年直至北宋，古洪州就已是名副其實的邊陲重鎮了，歷史上發生重大戰事就有幾十起。

三是甘肅省武威市古浪縣，當地民間傳說認為洪州就在此處，且古浪峽自古就是古戰場。

穆桂英與楊宗保在歷史上是否真有其人仍有爭議，而“穆桂英大破洪州”之戰，至今不見相關記載。因此，並沒有多少真實性可言。