簡單來說，這是因為宇宙很大，並且光速不是無限大，而是有限的，大約為30萬千米/秒。所以無論光源距離有多遠，它發出的光傳播到望遠鏡或者眼睛中都需要一定的時間，這個時間的長短取決於距離。光源的距離越遠，光的傳播時間越長。因此，當我們接收到這些光時，就相當於看到光源的過去。例如，月球與地球相距約38萬千米，月球反射出的太Sunny需要在空間中傳播1.3秒才能到達地球，這意味著我們在當前時刻看到的是1.3秒前的月球。而如果想要看到當前時刻的月球，則需要等待1.3秒的時間，等到光傳播到地球才行。同樣的道理，光從太陽表面出發，穿過空間傳播到地球上大約需要8.3分鐘，所以我們在當前時刻看到的是8.3分鐘前的太陽。

太陽系的尺度在宇宙尺度下微不足道，在太陽系所在的銀河系之外，還有數不勝數的河外星系。這些河外星系距離我們十分遙遠，它們發出的光傳播到地球上需要極為漫長的時間。例如，肉眼可見最遠的星系——三角座星系，它與我們相距大約300萬光年，也就說光從這個星系傳播到地球需要300萬年的時間，我們在當前時刻看到的是300萬年前的三角座星系。如果這個星系現在突然從宇宙中消失（當然幾乎不可能），我們需要在300萬年之後才會知道這件事情。

哈勃太空望遠鏡的宇宙起源近紅外深場巡天專案可以拍攝到那些極為古老的星系，目前發現最古老的星系GN-z11已有134億年的歷史，這意味著該星系發出的光在宇宙空間中傳播了134億年才被哈勃接收到。