北伐時期，目標有三，張作霖、吳佩孚、孫傳芳。此三人要說最大應是張作霖，雄居東北，控制京津。但此問說"中原最大軍閥"此時軍閥統治中原者，唯有吳佩孚。因為北伐時期，中原只在吳佩孚治下。

北伐軍北伐的三大對手是孫傳芳，張宗昌與吳佩孚三人，這三個最能打的應該是吳佩孚，當時執掌兩湖地區，其實吳氏初起於張勳復辟，率一個旅首先殺入北京，粉碎了辮子軍，遂成為直系的頂梁，以後南征北戰，所向無敵，打敗了南方革命軍，又打敗了皖系，奉系，幾至統一東北，秀才出身，頗有權謀，且有愛國氣節，被日本人毒死，雖敗於北伐軍，也不失為一個英雄。

1898年，24歲的吳佩孚高中山東登州府丙申科第三名，也就是俗稱的中了秀才。秀才出身的吳佩孚，並非一介老老實實閉門讀書的腐儒，他頗有膽勇，遇事好衝動，似乎軍營更適合他。後來，他因打抱不平、替人出頭被學官削去了秀才資格。秀才資格沒了，十年寒窗白瞎了 ，進階之路被堵死了。吳佩孚滿腹憤懣無處訴，又沒臉返鄉 。 進退無路的他彷徨良久，後一咬牙投了淮軍。

至此，吳佩孚的人生天翻地覆，他的人生理念亦起了微妙的變化。

那吳佩孚投奔淮軍後，成了一個當兵吃糧人，卻也有飛鳥投林、如魚得水之感。時值清末亂世，吳佩孚的才幹得以發揮，生就一副冒險家性格的他簡直就是一個天生的軍人 。這種刀頭舔血、快意恩仇的日子讓他感覺自己的潛能瞬間被激發出來。此後，他的潛意識由冒著酸腐氣的“筆桿子裡求功名”變作更為現實地“槍桿子裡出梟雄”。

吳佩孚膽大任性、狡黠機敏的性格天生就適合在軍隊中混。經過一系列縱橫捭闔、翻雲覆雨，他由一名普通大兵一路扶搖直上，成為繼馮國璋、曹錕後第三位實力雄厚的直係軍閥的首領。

這時，由李鴻章一手創立的淮軍已經蛻變為北洋系、直係軍閥。發跡後，畢竟肚裡有些墨水，吳佩孚與一般行伍出身的老粗軍閥還是有所區別的 。處於權力巔峰的他並未徹底迷失自我，其為人處世頗有底線、其作風也還算嚴謹自律。身為軍閥頭頭 ，他免不了要率部東征西討，搶奪地盤，也親自指揮參與過鎮壓京漢工人大罷工運動，手上沾滿無辜者的鮮血。

大軍閥吳佩孚雖然做了些惡事，卻自有迥異於平常軍人的另一面 。或許與他早年的書生經歷有關。資料記載，直系擊敗奉系軍閥入主北京之後 ，達到一生最為鼎盛期的吳佩孚對自己約束也很嚴格。他曾親自撰寫了一副對聯懸在中堂，既表明心跡，又作為座右銘時刻提醒自己。上聯：得意時清白乃心，不納妾，不積金錢，飲酒賦詩，猶是書生本色；下聯：失敗後倔犟到底，不出洋，不走租界，灌園怡性，真個解甲歸田。從他日後的表現看，這幅對聯還真不是附庸風雅、裝裝門面 ，他自己立下的誓言， 日後都基本能說到做到。

吳佩孚為自己定下的“四不”政策——不納妾、不積金錢、不出洋、不走租界。值得一提的是，1924年9月8日，當日出版的美國《時代週刊》封面上，刊登的居然是時年剛滿50歲的直系巨頭吳佩孚的肖像照，下有一行簡短說明：吳將軍，中國最強者！據說直系巨頭吳佩孚是第一個榮登美國《時代週刊》封面的華人。

直系的背後靠山是英美等國，鼎盛時有數十萬兵力，佔據直隸、湖南、湖北、江西、浙江、江蘇、安徽等省的廣袤地盤。直系是彼時華北乃至中國實力最為雄厚的軍閥武裝。

後來，吳佩孚領導的直係軍閥被北伐軍擊敗。丟了地盤後， 他帶領其衛戍部隊先後逃竄於河南、四川等地，風頭平息後定居於北平。落魄後，他確實一直未像別的失勢軍閥那樣躲在租界當寓公吃喝玩樂，據說他確實也沒討小老婆，在位時似也不曾貪婪聚斂，所以生活一直簡樸， 手頭甚至有些拮据。失勢後，他更沒以考察為幌子出洋去買豪宅、享清福。

1935年日本人搞“華北自治”，相中了具有一定社會影響力的舊軍閥吳佩孚 。日本人威逼利誘，想請他上臺主事當傀儡，吳佩孚很果斷地一口回絕。1938年初夏，偽華北政府和南京汪偽政府合併 。汪精衛力邀吳出山做偽官 ，吳佩孚再次拒絕與之合作 。身為大軍閥的他也算保住了晚節，保住了身為華人的民族氣節，更守住了自己當初定下的做人底線。

一介殺人無數的大軍閥，能做到這樣已屬難得，也算為自己洗脫了一些罪孽。關於他的死，一直有幾種版本 。最有代表性、流傳最廣的一種說法是：1939年12月，吳佩孚因牙病找日籍醫生施治。受日本華北派遣軍特務機關長土肥原賢二的指使，日籍牙醫將吳佩孚暗害。

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