真武大帝，又稱玄天上帝、佑聖真君、玄武大帝等，亦稱蕩魔天尊、報恩祖師、披髮祖師等，為道教神仙中赫赫有名的尊神，湖北武當山是真武大帝的道場。

真武大帝，全稱為“鎮天真武靈應佑聖帝君”，在民間的稱呼為“真武蕩魔大帝”，有時也稱“玄天上帝”等。以此類神稱可以得知，真武大帝應是以“武事”為執掌的。在關於真武大帝的道教相關書籍和民間傳說裡，其官方身份是“北極四聖”之一；是中天北極紫薇大帝的手下四大將。但以整個道教神仙體系來說，統御三界兵戈之事的天帝是勾陳天皇大帝，而真武大帝又以蕩魔、鎮守等武神形象和神職為主；因此他也是勾陳大帝之下的兵戈主持者。由於後世對真武大帝的信奉太過熱烈，以至於超過對紫微大帝和勾陳大帝的信奉，我認為可以說他是二者的神職統一者。

那麼真武大帝的“武事”神職是怎麼來的呢？這還需要從他的來歷說起。第一個說法是，他為太上老君第八十二次化身，以此算抬高了他的身份。第二個來歷，就要從“玄武”之名來梳理了。我們知道古代的神仙信仰都是從星辰崇拜而來，把整個星空分四方為二十八星宿，每七個星宿在一方位，組成四種動物形象，稱為“四象”，這就是人們熟悉的東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武。而這四象後世又擬神化了，玄武為北方之神，這其實就是“真武”的源頭，如唐朝封為北方之神為“佑聖玄武靈應真君”。從玄武到真武，這中間經歷了什麼？那就是宋朝時期道教神仙體系的定型（很多神仙的神稱、神名都是在兩宋時期認定的），才有了真武之名。關於這個名稱的改變，明清時期的《集說詮真》說法是，宋朝皇帝本姓趙，認金龍如意正一龍虎玄壇真君趙公明為聖祖，因又為“趙玄壇”；當時為了避諱，改“玄武”為“真武”，比如宋真宗時封為“真武靈應真君”，其後來的朝代便以“真武”為準了。到了明朝因政治的需要，據說燕王朱棣在奪取帝位的過程中，真武大帝曾顯靈相助；待到朱棣登基為明成祖後，就再次加封為“北極鎮天真武玄天上帝”，並下令諸衙門建造真武廟，供奉真武大帝神像，後又興建了武當山道場。把真武大帝的來歷簡單介紹後，再回頭看“武職”的事。所謂四象裡“玄武”，其實就是龜、蛇合體的圖形，龜形如盾牌，蛇形又似劍，這樣就是征伐攻守皆備的武將所能持有了。而“蕩魔大帝（祖師）”的神稱，據傳說是因其曾發誓要除盡天下妖魔；另在道教體系中，位列“北極四聖”後，他的職責是“上統伏三界群魔諸妖邪，下攝酆都幽冥鬼魅，令三界逆魔邪首不敢殘害生靈，破諸魔法邪宗”。關於真武大帝相關的傳說故事，可翻看《北遊記》這部小說。

真武大帝不是商紂王。《封神演義》中的商紂王自焚摘星樓後，姜太公在封神的時候，憐其文武兼備，只因縱淫聽讒，才落得個國破身死，就將其封為了“天喜星”。

在道教神仙體系中，將整個宇宙分為東西南北中五個方位，位於中央的最高統治者為玉皇大帝，位於東方的為青龍，西為白虎，南為朱雀，北為玄武。在中國古代陰陽五行學說中，北方對應五行中的水，而五行中的水對應的顏色為玄色（黑色）。所以，統攝北方的天神就叫玄武大帝，其形象是龜蛇同體。玄武真君、天蓬元帥，天猷副元帥，黑煞將軍並稱北極四聖。

現在武當供奉的主神就是玄武大帝，在道教中又稱他為“鎮天真武靈感佑聖帝君”，民間又稱為“蕩魔天尊”、“報恩祖師”、“披髮祖師”等。

北宋神宗年間，宋神宗為了沖淡“澶淵之盟”帶給他的負面影響，開始尋找一種神秘的信仰來麻醉自己。於是，就趙玄朗（趙公明）尊為自己的先祖。其實，為了抬高自己的門第，封建皇帝沒少幹這種亂認祖宗的事。比如，唐朝皇帝就把春秋時候的老子（太上老君）尊為李姓的先祖。老子終究是歷史上真實存在的人物，而宋神宗認的這個祖宗純屬子虛烏有。

民間為了避趙玄朗的諱，改“玄武大帝”為“真武大帝”。但是“玄武”的名稱並沒有消失在史冊之中，明永樂十八年（1420年），朱棣營建北京紫禁城的時候，仍然把皇宮北門定為“玄武門”，一直到康熙年間，為了避康熙（玄燁）皇帝的諱，才改為了“神武門”。所以，避諱這回事，得看皇帝的心情。

據《事物紀原》記載，天禧元年（公元1017年），“營中有卒見龜蛇者，軍士因建真武堂。二年閏四月，泉湧堂側，汲不渴，民疾疫者，飲之多愈”。意思就是說，有人見到龜蛇靈獸，就建了一座真武堂。到了第二年，真武堂一側湧出一股泉水，有病的民眾，喝了就痊癒了。由此可見，北宋年間，“玄武大帝”就已經改為了“真武大帝”。

民間有傳說，玄武（真武）出生於海天邊緣的叫淨樂國，出生就王子，可見神仙只出富貴之家，比如，釋迦摩尼也是太子的身份。甚至還有傳說玄武是太上老君第八十二次轉世，比轉世靈童厲害多了。

玄武的父親把國家治理得井井有條，他母親在後花園嬉戲的時候，突然跑來了一個仙人，把太陽抓住扔給了她。太陽落在地上，就變成了一顆果子，他母親吃了這果子就懷孕了。可見，不管是神仙，還是人世間的皇帝，他們的出生都有一些異象，最好是他的身份還跟父親沒有半毛錢關係。

他母親懷了十四個月，玄武就出生了。玄武出生後，無師自通，小小年紀就文武全才，但就是不願意繼承王位，而一心修仙。於是，天下就來了一個神山，教授他仙道之術，終於得道。

摘自嗣漢天師府 玄珠 編輯整理

真武大帝，這位玉京尊神的聖名在仙凡兩界那是威名赫赫！其又有水神、北方之神、蕩魔驅邪之神等稱，在嗣漢天師府·萬法宗壇的真武殿內就供奉著這位道教“大神”。真武大帝的稱號有很多，如：玄天上帝、北極玄天仁威上帝、佑聖真君玄天上帝、蕩魔天尊、玉虛師相、九天降魔祖師、無量祖師、北極鎮天真武玄天大帝等。

歷代朝廷對真武大帝的敕封有很多，如：

唐太宗封為佑聖玄武靈應真君

宋真宗再號真武靈應真君

宋欽宗加號佑聖助順真武靈應真君元成宗加號元聖仁威玄天上帝

明太祖加號玄天上帝

明太祖復封真武蕩魔天尊

明成祖封號北極鎮天真武玄天上帝。