傳統上認為明朝停止下西洋的原因是耗費太大，受益太小，也就是虧損所以停止了大航海。為什麼歐洲的大航海收穫那麼多而中國就虧損呢？我認為是社會發展階段不同，歐洲大航海時已經進入了資本主義階段，大航海的目的是為了擴大市場和尋找資源。而中國明朝的時候還是封建主義階段，小農經濟自給自足，對外無所求，所以無需對外擴張，也就沒必要去探索世界。以上只是我個人的認識。

明朝的航海因政治需要而起，也因政治需要而終。若說統治者沒有眼光，那是站在現代人看歷史時的上帝視角考慮問題。當時明朝統治者需要考慮的頭等大事是如何穩固統治，如何充盈國庫。即使是恩裡克、哥倫布、麥哲倫等人，探索海洋的動機，也僅僅是獲得傳說中的鉅額利益而已。

有著這個觀點做基礎，我們再來看鄭和下西洋的開始和停止的原因。

首先是政治上的，當年永樂皇帝是擊敗了建文帝篡位成功才得以執掌天下，但根據傳統觀點，他的皇位來的並不那麼正統。而與此同時，另有一種說法，如果皇帝在位之時，如果出現了四夷賓服，萬國來朝的盛況的話，就說明這個皇帝是一位聖君。

所以永樂帝為了營造這種形勢，一面向北進攻蒙古，一面派出船隊招徠朝貢使節。下西洋活動就此開始。

而同樣的，大航海運動的結束，也是由於國內統治形勢的變化。當時由於永樂朝的航海，宦官勢力膨脹，並且掌握當時大明朝最精銳的武裝力量。史載，鄭和船隊隨行人員在兩萬七到兩萬八之間，而且隨行人員中除了武裝人員以外，還有技術人員和後勤保障人員，這些人已經成為一套獨立的體系。鄭和作為這樣一個恐怖而精銳的獨立體系首領，對宦官勢力的擴張，有著絕好的推進作用。

而另一方面，明朝文官體系在洪武朝的時候就已經開始成型，而到了永樂的繼任者仁宗皇帝之時，更是飛速發展。文官體系的發展，自然和膨脹的宦官勢力相牴牾，文官集團自然會有停航禁海，對宦官集團釜底抽薪的政治訴求。當時仁宗能夠一直穩坐太子之位，與文官的支援是分不開的，武將和貴族們更多支援漢王朱高煦。所以等到仁宗即位之後，自然會滿足儒家士大夫集團“停航禁海”要求。

當然停航禁海一事並不是短時間內立刻停止的事情，但大體趨勢和原因就是如此。

另外，我僅以胡椒貿易為例，說一下傳統觀點認為的鄭和航海耗費太大的觀點。實際上，鄭和下西洋時期，明朝國庫之充盈，民間之富足，實為有明以來的巔峰狀態。

中國國內胡椒稀少，而鄭和在海外購買的胡椒價格及其低廉，往返一次的利潤高達1000%之多，而在鄭和下西洋末期，明朝官方以胡椒、蘇木折抵官員俸祿已經成為慣例。可見當時海外貿易獲利之豐，僅以胡椒貿易窺之，實為豹之一斑。

算過收入，再看支出，船隊運營，耗資最巨的，當屬船隻建造了，史載，一艘寶船造價大約是一千石大米，而當時僅蘇州一地的稅收，就達到了三百萬石大米，所以船隊支出太多之說，實為誤傳。後期的財政赤字，實為當時的明朝長期對瓦剌用兵，加之賬冊管理不善等多方因素，才出現的，怪不到航海頭上。