在越劇發展史上，1942年10月開始的越劇改革，有劃時代的重要意義，它開闢了越劇史上一個新的階段，並對後來越劇的形態、風格確立有深遠影響。在改革中崛起的"新越劇"，無論是劇目、音樂、舞臺形象還是劇團結構、執行機制，都與原來的女子越劇有明顯的區別。"新越劇"時期，劇種取得突飛猛進的發展，袁雪芬、尹桂芳、範瑞娟、傅全香、徐玉蘭、竺水招、張桂鳳、徐天紅、吳小樓等一批年輕演員成為人們心目中的明星、劇種的代表人物。

　　為什麼在1942年會開始越劇改革?這有深刻的歷史背景和社會原因。

　　袁雪芬在回憶這段歷史時，曾說過?quot;常有同志問我：當初怎麼會搞起越劇改革的？如果用一句簡略的話來說，那是因為對當時越劇現狀的不滿，也可以說是被可詛咒的舊社會逼出來的。"（《甘苦得失存心知--越劇改革四十年的回顧和認識》，載《人民日報》1983年5月23日）"被逼出來"說得形象生動。確實，當年的改革，沒有明確的理論指導，沒有完整的藍圖，沒有什麼人指示、下令，帶有自發的性質。但有幾點是清楚的：

　　一是不滿社會的黑暗和舊戲班的烏煙瘴氣。1941年12月太平洋戰爭爆發後，上海包括租界已經全部淪陷。中國土地遭受著日寇鐵蹄的蹂躪，華人受著日本佔領軍的欺凌。袁雪芬等越劇演員都忘不了過外白渡橋時被日本兵檢查、被迫低頭的情景。每個稍有些愛國心的華人心中都充滿痛苦、悲憤。改革從本質上說，是民族精神感召的結果。當時的戲班，處在社會的最底層，演員社會地位低下，簡直沒有人格的尊嚴，老闆為了賺錢，逼使演員演出烏七八糟的東西。袁雪芬對這些有親身感受，有切膚之痛。1942年2月，曾與她合作的著名越劇小生演員、有"閃電紅星"之稱的馬樟花因受惡勢力迫害，年僅22歲便含恨而死，這使袁雪芬深受刺激，她退出舞臺，覺得這條路不能再走下去了。因此，當老闆請她出來演出時，她明確表示："要我演，必須改！"

　　二是不滿越劇自身。在前面已經談到，女子改良越劇儘管有貢獻、有進步，但是演出的內容，絕大多數與社會無關，難以表達人民的心聲，有不少劇目，甚至低階庸俗、無聊荒誕。演出形式也比較簡陋；作為主腔的〔四工腔〕曲調、板式簡單，表現力有侷限，尤其難以表達人們悲憤的感情。改良走向衰落，另闢新路，是劇種發展自身的要求。改革正是順應了這一要求。

　　三是受到進步文藝尤其是進步話劇的影響。"孤島"時期，進步話劇工作者堅守陣地，創作了不少寓有愛國主義精神的劇目。袁雪芬曾觀看過《文天祥》、《黨人魂》、《葛嫩娘》等話劇，有的還看過兩遍。像《文天祥》"人生自古誰無死，留取丹心照汗青"的詩句，使她心潮澎湃。她從進步話劇中體會到真正的藝術的價值，看到嚴肅認真的表演和完整的形式，劇場觀眾良好的秩序使她覺得這才是真正的欣賞藝術的氛圍。這一切，都與她每天接觸的越劇形成鮮明對比，都符合她的藝術理想。進步話劇給了她啟發，給她點燃了一盞明燈，她進行改革之初地以話劇為榜樣，向話劇學習，就是由於這個原因。

“越劇”起源於“落地唱書”，後又有稱“女子科班”、“紹興女子文戲”、“紹興文戲”、“紹劇”等，第一次稱“越劇”，1925年9月17日，在小世界遊樂場演出的“的篤班”，首次在《申報》廣告上稱為“越劇”。