1866年，德國科學家海克爾在《生物體普通形態學》中首次提出“生態”的概念。

2007年黨的十七大報告提出：“要建設生態文明（ecological civilization），消費模式。”

基本含義：是以人與自然、人與人、人與社會和諧共生、良性迴圈、全面發展、持續繁榮為基本宗旨的社會形態。

發展階段：

1992年開始，中國生態文明建設進入可持續發展階段。從環境保護到可持續發展，黨和國家對生態文明的認識和建設實踐有了重要推進。

1994年3月，中國發布《中國21世紀議程》，作為制定國民經濟和社會發展中長期計劃的指導性檔案。

1996年7月，第四次全國環境保護會議召開，提出保護環境的實質就是保護生產力。

1997年9月，黨的十五大報告強調，在現代化建設中必須實施可持續發展戰略。

2000年11月，國務院印發了《全國生態環境保護綱要》，強調“透過生態環境保護，遏制生態環境破壞，減輕自然災害的危害；促進自然資源的合理、科學利用，實現自然生態系統良性迴圈；維護國家生態環境安全，確保國民經濟和社會的可持續發展”。

2002年開始，中國生態文明建設進入科學發展階段。黨的十六屆三中全會提出，要堅持以人為本，樹立全面、協調、可持續的發展觀，促進經濟社會和人的全面發展。

2005年中央人口資源環境工作座談會提出了生態文明的概念，指出當前環境工作的重點之一是“完善促進生態建設的法律和政策體系，制定全國生態保護規劃，在全社會大力進行生態文明教育”。

黨的十七大把建設生態文明列入全面建設小康社會的目標，要求建設以資源環境承載力為基礎、以自然規律為準則、以可持續發展為目標的資源節約型、環境友好型社會。