人類對於地磁場存在的早期認識，來源於天然磁石和磁針的指極性。磁針的指極性是由於地球的北磁極(磁性為S極)吸引著磁針的N極，地球的南磁極(磁性為N極)吸引著磁針的S極。地球磁場是非常弱的，其強度在地面兩極附近還不到1高斯。地磁場強度的單位過去通常採用伽馬(γ)，即10高斯。地磁場雖然很弱，但卻延伸到很遠的空間，保護著地球上的生物和人類，使之免受宇宙輻射的侵害。

地球磁場的作用

地球磁場類似於一道屏障，把宇宙射線集中到地球的南北兩個磁極。例如，地球磁層位於高層大氣之外，是一個形狀類似慧星的磁性包層。太陽風與地磁場相持形成的曲面是磁層的邊界，稱為磁層頂。磁層的形成，使地球磁場攔截了太陽輻射來的帶電粒子，以及對生命體一般具有危害的宇宙射線，使它們難以到達地面，而是留在高層大氣之外，環繞地球流動。這種遮蔽作用對生物的生存與繁衍具有重要意義。再如，最近一項研究認為，地球磁場有助於地球生命演化。大約5億年前，地心的固化使地球產生更大的磁場，與此同時太陽輻射逐漸減弱，這些因素使地球外層空間的輻射更難以到達地球表面。我們知道，生命的遺傳資訊-DNA等遺傳物質容易受輻射影響而遭到破壞，而輻射作用的減弱可能導致了地球生命從單細胞生物到多細胞生物的跨越。