早朝，是一種來自明朝的議事儀式，一般分為大朝、朔望朝和常朝。有戲文中說：朝臣代漏五更寒。其實說的就是早朝，一般是凌晨三點開始。

據大明會典記載：早朝時，大臣必須午夜起床，穿越半個京城前往午門。凌晨3點，大臣到達午門外等候。

當午門城樓上的鼓敲響時，大臣就要排好隊伍；到凌晨5點左右鐘聲響起時，宮門開啟。百官依次進入，過金水橋在廣場整隊。

早朝有許多禮儀規定。官員中若有咳嗽、吐痰或步履不穩重的都會被負責糾察的御史記錄下來，聽候處理。朝臣需要在簽到表上簽字，即稱為注籍。

通常，皇帝駕臨太和門或者太和殿，百官行一跪三叩頭禮。大禮結束後，四品以上的官員才有機會與皇上對話，大臣向皇帝報告政務，皇帝則提出問題或者做出答覆。

實際上，明朝最勤奮的皇帝應該是崇禎皇帝了，根據史料記載當時崇禎雄心壯志，立志做箇中興之主，每日批改各地奏摺到凌晨1～2點是很常見的，每日早朝必到，比明朝開國皇帝朱元璋還要勤政。

參與早朝的都是所謂“大官”，級別很高。一般來說，一品（包括正、從，下同）官可以站在殿內（太和殿）朝見皇帝，二品官站在殿門口外面，三品官在更外面。三品以下的沒有資格。無論是在京高官還是來京述職之人，都需要上朝，成化十三年一次失朝之臣達1118人，可見參與數量之多。

至於早朝的人數，其實並不是完全固定的。各省的督撫、提督等，具備早朝的資格，但是由於身在異地，因此雖然位列一、二品，但是也不早朝，來京或承宣則需上朝。

對於年老但還在朝的高階官員，皇帝有可能“開恩”特許不早朝。

由於以上原因，故而早朝的人數並不確定。通常情況下，到了清代，軍機大臣，六部尚書侍郎，京城各級重要衙門的主事官是基本上每天都早朝的。

以上就是早朝概況。

明朝大臣們每天“眛爽”時就要上朝，也就是每天天剛破曉時就要到午門集合，等待上朝。而且沒有雙休日，甚至雨天都要穿雨衣參加早朝，只有四品以上的大臣才可以進入大殿面見皇帝，四品以下的就只能默默在大雨中上朝了。一些住在郊區的大臣，午夜就要起床穿越大半個北京城去早朝了。

凡是所有的在京官員，不論官職大小一律都有上朝的義務，來京述職的外省官員也必須上朝。所以明朝早朝的場面極其壯觀，一次就有上千人。這麼龐大的上朝人數，在管理上是十分費勁的，但並不是無從管理。那時候為了防止有人不上朝朝廷專門設有“簽到表”，叫“注籍”。“注籍”上邊寫明官員的職銜姓名，每天有官吏按照官員真實的出入情況進行填寫，並進行儲存以便核實。在六科可以透過這個查明官員的出勤情況，失朝的就要被彈劾。

除了早朝，明代還有晚朝。但是晚朝以奏急事為主，不需要百司都來赴朝，只是掌管章奏進呈的通政司官才需要早晚必朝。明代的早朝在朱元璋時期，所有的禮儀規範是最為苛盡之時。英宗即為以後，由於英宗只有八歲，早朝也就失去了處理政事的意義。再到後來嘉靖年間，嘉靖就用處理奏章代替上朝了，萬曆皇帝也並不勤於上朝。