傳說中呂洞賓在成仙之前是個讀書人，因為參加兩次考試都未中舉，就再也不願意讀書，倚靠家裡祖輩留下的家產，整天會客訪友、遊山玩水，自在逍遙。

呂洞賓有個同鄉好友名叫“苟杳”，家裡非常窮困貧寒。呂洞賓很同情他，就請他來家裡住，希望他能刻苦讀書，以後好有出頭之日。後來有一位姓林的朋友來呂洞賓家裡做客，見苟杳長得一表人才而且讀書非常用功，就有心把妹妹許配給苟杳為妻。

呂洞賓怕耽誤了苟杳的前程，就幫苟杳推脫了這門婚事。可是苟杳聽說了這件事之後就有些動心，向呂洞賓表示同意這門親事。可是他沒有想到這時呂洞賓卻說：“林小姐賢惠貌美，賢弟既然同意我也不好阻攔，但成親之後，得讓新娘子陪我睡三宿。”

這種事令苟杳很為難，但思來想去還是勉強答應了。苟杳成親這天，呂洞賓滿臉喜色，而苟杳卻感到無臉見人，乾脆就躲了起來。

晚上新娘子頭上蓋著紅紗，坐在床邊上等著苟杳入洞房。呂洞賓進了洞房後，一言不發，就坐在桌子旁邊燈下看書。林小姐等到半夜，丈夫還不上床，就只好自己合衣而睡。等到天明林小姐醒來一看，丈夫已經不見了，一連三天都是這樣。

苟杳好不容易捱了三天，第四天剛進洞房，就見妻子正在傷心落淚，苟杳連忙上前賠禮問詢。林小姐哭著說：“郎君，你為什麼三夜都不上床同眠，只是對燈讀書，天黑而來，天明而去呢？”

妻子這一問，苟杳頓時醒悟過來，心想：“原來是哥哥怕我貪歡，忘了讀書，用此法激勵我。這也太狠心了啊？”

幾年後，苟杳不負期望，果然金榜題名，與呂洞賓一家惜惜而別，趕赴前程。一晃八年已過，可是這一年夏天，呂洞賓家突發大火，燒得片甲無歸。呂洞賓只好用殘存的破瓦爛磚搭起一間破屋居住，日子太過寒蒼，無奈之下想去找苟杳幫忙。

呂洞賓一路艱辛，終於找到苟杳府上。苟杳對呂洞賓家遭遇火災非常同情，並且好酒好菜招待呂洞賓，可就是不提幫忙的事。呂洞賓在這住了一個月，一分錢沒有得到，就以為苟杳已忘恩負義，一氣之下揚長而去。

一路生氣回到家裡一看，發現家裡蓋起新房，就有些疑惑。剛邁進家門，突然就看見大門兩邊貼著白紙，知道是死了人了，慌忙進屋去看。只見屋裡放著一口棺材，妻子披麻戴孝痛哭失聲。呂洞賓就愣住了，半天才叫出聲。

他的妻子一看，驚恐萬狀，顫顫巍巍地說：“你…你是人還是鬼啊？”呂洞賓差異地問道：“娘子，何出此言？我好好回來，如何就成了鬼呢？”他的妻子仔細看了半天，才相信真是呂洞賓，心有餘悸地說：“真嚇死我了！”

原來呂洞賓走後不久，就有一幫人來幫他蓋房子，蓋完房子就走了。可是前天中午，又有一幫人抬著一口棺材進來，說是呂洞賓在苟杳家病死了。

呂洞賓一聽就知道這是苟杳玩的把戲。他氣憤地抄起一把斧頭就劈棺材，心想：“玩心跳也沒有這麼玩的！”劈開棺材後他發現裡面是金銀珠寶，上面還有一封信。信上寫道：“苟杳不是負心郎，路送金銀家蓋房；你讓我妻守空房，我讓你妻哭斷腸。”

呂洞賓看完信苦笑道：“賢弟，你這麼幫忙，真幫得我好苦啊！”從此呂洞賓和苟杳兩家親熱異常，這就是俗話所說：“苟杳呂洞賓，不識好人心。”