輻射防護的出發點是要減低輻射對人類健康的危害。

在制訂適當防護措施之前，我們要了解輻射對人體健康造成的效應。

輻射效應主要分為「確定性效應」和「隨機性效應」兩大類。

前者存在著「劑量閥值」，當吸收劑量大於閥值時，輻射會對人體健康造成一定的危害。

而後者沒有劑量閥值，但效應出現的機會率與劑量有關。

跟據輻射效應的特點，輻射防護的主要目的是要：防止有害的確定性效應； 將隨機性效應的發生率降至可接受的水平。

輻射防護的原則對於因進行任何活動，而增加了個人或群體的輻射照射，國際放射防護委員會(ICRP)在其一九九零年的建議書（第60號刊物）內，列出三項基本輻射防護原則：實踐的正當化─ 任何涉及輻射照射的行動都必須具備充分理由，即該行動對受照射的個人或社會利多於弊；防護的最最佳化─ 個人劑量及受輻射照射的人數，應在合理可行和顧及經濟和社會因素的情況下減至最少；以及個人劑量限值─ 個人所受的照射須符合劑量限值，確保沒有人需要承受不能接受的輻射危害。

對於因核意外而令自然環境輻射水平增加，國際放射防護委員會在其一九九零年的建議書（第60號刊物）及一九九一年的建議書（第63號刊物）內，均建議需進行干預(即透過某些活動影響已存在的照射原因，從而降低總照射量)，保障受到影響的人的健康，其防護原則為：正當化─ 在降低劑量而減少危害的同時，干預本身帶來的危害與代價，包括社會代價，必需是值得的。

最最佳化─ 干預的形式、規模及持續的時間應當謀求最最佳化，令減低輻射危害而得到的好處，扣除干預帶來的危害後，得到最大的淨利益。