“禱”的本意是“告事求福也（《說文解字·示部》）”。“祈”同樣有“求福”的含義，但“禱”是“祈”的一種。《周禮·春官》雲：“掌六祈以同鬼神示，一曰類，二曰造，三曰禬，四曰萗，五曰攻，六曰說。作六辭以通上下、親疏、遠近，一曰辭，二曰命，三曰誥，四曰會，五曰禱，六曰誄”。《周禮》有云“歌於斯，哭於斯，聚國族於斯，君子謂之善頌善禱”。古代漢人多以歌唱、哀鳴和讚頌對皇天上帝名山大川四方之神和宗廟社稷之靈進行禱告。古漢人的禱告物件包括皇天上帝、日月星辰、后土四海神祇山川冢社。漢書還提到了漢人向五嶽四瀆祈雨。五嶽，即東嶽泰山，西嶽華山，南嶽衡山，北嶽恆山，中嶽嵩山。四瀆，即江、河、淮、濟。楚莊王曾禱告于山川曰：“天其忘予歟？”秦始皇也曾向名山諸神禱告以延壽命。漢孝武帝伐南越，用樂舞歌曲向太一后土禱告兵事（《史記·孝武本紀》）。向祖先禱告則更普遍。衛莊公曾在衛鄭之戰前向祖宗禱告：“曾孫蒯聵以諄趙鞅之故，敢昭告於皇祖文王、烈祖康叔、文祖襄公、昭考靈公，夷請無筋無骨，無面傷，無敗用，無隕懼；死不敢請。”漢靈帝時的長樂五官史朱瑀等人在誅殺竇武前曾向皇天禱告：“竇氏無道，請皇天輔皇帝誅之，令事必成，天下得寧”。在《論語》中有提到，古漢人生病的時候會向各路神祇禱告。《論語·述而》：“子疾病，子路請禱。子曰：“有諸”？子路對曰有之。“誄曰禱爾於上下神祇”子曰：“丘之禱久矣””。禱告若是實現，塞禱是古人向神靈表示酬謝的宗教儀式，通常以犧牲獻祭的方式進行。

漢女向月神禱告求福的風俗一直延續到明代。唐代李端《拜新月》雲：“開簾見新月，便即下階拜。細語人不聞，北風吹裙帶”。元代關漢卿的雜劇《拜月亭》中，王瑞蘭在庭中拜月，祈求月神保佑自己與丈夫蔣世隆重新團聚。 禱告在日語裡就是“祈リ”或“祈禱”。英文裡的pray被翻譯成禱告，pray的本意就是“要求”或者表達某種願望。世界上主要宗教的禱告往往依賴於咒語或者聖經文句進行獨白，也在禱告中伴隨著瞑目、合掌或者行進。