福澤諭吉二十歲那年，日本歷史上發生了一個重大事件，也就是黑船來航，日本開國。這一事件深刻地影響了所有日本人的命運。

黑船來航使日本更加註重國防，研究炮術成為一時風氣。於是二十一歲的福澤離開故鄉，到長崎學習“蘭學”。福澤在長崎攻研荷蘭語原著，學習了生理學、物理學、化學等西方近代的自然科學知識。

在西方文化的傳播過程中，自然科學通常能夠發揮巨大的作用，因為它邏輯嚴密，體系完整，立竿見影，使人信服，為西方文化帶來一種整體可信的面貌。在學習了西方近代的醫學和生理學知識後，福澤就開始對中醫持否定態度，認為中醫所學不過是些“空虛、抽象、莫名其妙的課程”，同時也開始對儒學產生了初步的反感，感覺儒學不是實學，空疏無用。

後來與西方文明的多次直接接觸，使他對中國文化和西洋文化的長短優劣有了深入的對比，思想觀念發生了深度轉變。天生叛逆的他迅速接受西方人的天賦人權、人人生而平等的思想。原本在他看來非常高明的儒家思想，與西方文化比起來，竟然一下子變成了“糟糠”。福澤徹底接受了“西方中心觀”，認為西方文化是當時最先進的文化，而儒學只是一種“半開化”的文化。

他與儒學分道揚鑣，在思想上“脫亞入歐”，從此投入巨大熱情，向日本人介紹和宣傳西方文化，對普通民眾進行啟蒙。

1885年，福澤發表《脫亞論》一文，福澤寫道：

日支韓三國相對而言，支韓更為相似，此兩國的共同之處就是不知國家改進之道，在交通便利的現世中對文明事物也並非沒有見聞，但卻視而不見，不為心動，戀戀於古風舊習，與千百年前的古代無異。

所謂的脫亞不過是指脫離中日韓的圈子，雖然同屬漢文化圈，但從文化距離上來說，中國原生文化，南韓依附文化，日本則以吸收文化為主，它在這個圈子裡形成相對獨立的文化特質，相對於中國寧願落後也不能拋棄祖宗之法來說（南韓除了到了現代，歷史上幾乎沒有自主選擇文化方向的能力和意願），日本更容易拋棄傳統文化的桎梏，因為本身對它來說，那也是外來文化。

自古以來，日本人的骨子裡滿滿都是現實主義，大家都說日本是典型的欺軟服硬。而福澤諭吉提出脫亞入歐的時機，正是日本被西方列強開啟大門內憂外患之際，要知道哪怕在歷史上日本也沒有被強大如近鄰中國欺負成這樣，所以不過是大勢所趨，順應潮流而已。

福澤諭吉本人的經歷也有影響，因為自小在貧窮的單親家庭，小時候沒有讀過書，直到十幾歲才開始學舊學，沒幾年蘭學也就是西學在日本興起，他就轉向蘭學，後來又有機會走訪歐美。本身作為底層對傳統那套就不感冒的他，面對先進的西方文化，眼看著東亞圈子的衰落，自然全盤接受轉向，拋棄傳統封建體制文化，他認為跟弱者做朋友會被當作弱者，會被強者不接受，劃清界限是十分重要的，所以提出脫亞入歐，其實也是很多日本人的想法。

這個人雖然沒有當過官，但他著作比較多，本身又是搞教育的，對於日本的影響力非常巨大，現在日本紙幣上印的就有他的頭相，作為華人大家得記住這個傢伙是鼓吹對外侵略擴張的狂人，特別對中國的態度，基本後來都是沿襲他的思路乾的。