蟻的生活史有卵、幼蟲、蛹和成蟲4個階段，共8～10周。螞蟻也有不同的分工，蟻后終生產卵，工蟻是做工的雌蟻，兵蟻保衛蟻群。每年一定時期，許多種產生有翅的雄蟻和蟻后，飛往空中交配。雄蟻不久死去，受精的蟻后建立新巢。蟻后作為蟻群的創始人，在光榮地完成了交配的任務後，就由空中降落到地面上，它的四翅從根部折斷，接著獨自挖一個直徑十幾毫米的豎井，直通地下。在深約30釐米的地方，它為自己開闢一個寬度約6釐米的小房子。然後，在裡面繁殖自己的後代。藏在與世隔絕的洞裡，蟻后不僅僅要警惕其他動物對它的侵略，更要擔心自己能否在身體衰弱之前繁育出足夠的螞蟻。據研究，在許多完成婚飛想要建立王國的蟻后中，大部分還未等到建立起自己的王國，就與世長辭了。為了建立自己的王國，蟻后必須忍受極端的孤獨和危險，它忙於和時間賽跑。在這段時間內，蟻后的能量完全來自於它那折斷的四翅的肌肉和體內的分解和代謝。它的體重一天天地變輕。處於餓死與新生的十字路口，但它仍然必須小心地產卵並侍弄菌園。等待第一批成年工蟻長成後，蟻后的食物才會有新的來源。它的工蟻們會挖通隧道，去巢穴外面找回新鮮樹葉，嚼成糊狀，塞進菌園，完成整個育菌的工作，待真菌長成後，取出來供給蟻后吃。最初一批工蟻的生長，完全靠蟻后所攜帶的能量生活，在封閉的巢穴中，沒有能量的補充。所以蟻后必須控制好最初一批工蟻的體格大小。如果它培育出一隻兵蟻，甚至是一隻體型較大的“糧秣蟻”，有限的資源就會完全消耗殆盡。這時候的蟻后就完全像一個剛剛創業的人士，要充分有效地利用每一點有限的資源，不容許出現任何一點差錯。否則，不但無法建立一個龐大的螞蟻王國，就連自己的生命也將毀於一旦。在蟻群中的工蟻並非絕對不育，而是受到蟻后的資訊素抑制失去產卵能力，當蟻群中的蟻后消失時，有時少數工蟻將開始產卵，並可以孵化出雄蟻，但由於多數螞蟻蟻后與雄蟻是飛婚交配，所以一般情況產生產卵能力的工蟻依然無法受精並繼續延續種群。所以這種特殊情況下的產卵工蟻並不是蟻后。很多人對蟻后的印象都是拖著個很長的白色屁股，而拖著長長的屁股的是白蟻的蟻后，白蟻的蟻后和螞蟻的蟻后是不同的，白蟻的多年生蟻后由於生殖腺的發達，腹部極度膨大（可以形象地說是由於蛋生太多太快生腫了），而螞蟻的蟻后不會。在日常生活中，人們常把白蟻當作螞蟻，或俗稱“白螞蟻”。實際上白蟻和螞蟻在昆蟲綱的分類體系中，它們分屬等翅目和膜翅目的昆蟲。白蟻是一種有二億五千萬年生存歷史的昆蟲；有翅成蟲的前後翅幾乎等長，翅長超過身體；工蟻、兵蟻大多淡白色或灰白色，其胸腹間交接部分寬度變化不大，眼睛退化畏光，行隱蔽活動：食料為木質纖維素類物質，不貯糧；屬不完全變態類昆蟲。而螞蟻僅有六千萬年生存歷史；其有翅成蟲的前翅大於後翅；多為黃色、褐色、黑色或桔紅色，其胸腹間有明顯細腰節，不怕光，多在露天場所活動；以肉食性或雜食性為主，有貯糧習慣；屬完全變態類昆蟲。從昆蟲的進化史來說，白蟻是一種比較古老而原始的昆蟲類，與蟑螂的關係相接近，算得上是昆蟲界的老祖先之一，而螞蟻則與蜜蜂的關係較為接近。二者之間從形態、進化、食性等方面都相差尚遠。而與人類的生存年代相比，白蟻更堪為群落生活最古老的締造者，稱為營群落生活的鼻祖。

一般而言，一個蟻巢只有一個蟻后，除非蟻巢很大，才會分割槽出現幾個蟻后，蟻后不是天生的，蟻后和蜂王差不多，主要負責生育，出生的蟻幼仔如果是雌蟻，由於蟻后的存在，蟻后會分泌一種化學物質阻止雌蟻幼仔發育成真正的雌蟻，那這些雌蟻將發育成工蟻，當蟻后死了以後，這些工蟻在沒有限制的情況下迅速發育，哪隻工蟻先發育成真正的雌蟻，它就會成為新的蟻后，然後它就會分泌某種化學物質，刺激其他工蟻，令其他工蟻停止發育，如果有幾隻工蟻同時發育成成熟雌蟻，那麼他們之間就要爭鬥，直至只剩餘一只雌蟻為止