佛教自從建立之後，就四面八方的對外擴張，在中國，主要面對三種，一種北傳，沿著絲綢之路進入，也是漢傳佛教，大乘佛教。一種是南傳佛教，沿著印度緬甸進入雲南貴州，是為小乘佛教。還有一種是翻越喜馬拉雅山進入西藏然後在向內地傳播，是為藏傳佛教，也屬於大乘佛教，但是勢力比較小。這三種其中漢傳佛教最悠久，衍生派別最多，對我二次傳播最廣，其中北韓、日本、越南等地都屬於漢傳佛教的擴散區域。而藏傳佛教是元明清以來隨著蒙元、滿清的擴散而傳播的，現在北京雍和宮是藏傳佛教的寺廟。目前三種支派佛教雖然都是佛教，但是因為傳播區域、時間、受眾人群的不同衍生出不同的教法、文化，所以區別還是很大，而且非常明顯。因為南傳佛教比較小，暫且不做比較。最大的區別就是區域的限制，因為一開始為了適應傳播，不同的傳入路線都適應了當時的文化特色，逐漸在形成自己風格的派別，然後結合了人文特殊、地域文化和民族文化，藏傳佛教則在蒙古、青海、西藏區域為大宗，南傳在雲南貴州為強，漢傳則在內地勢力龐大。當然，現在隨著交通工具的發達，資訊的流通加快，本區域的傳播逐漸擴散出去，不過還是漢傳佛教勢力最大，其次藏傳佛教，小乘佛教則相對比較少。其次，他們不同就是戒律的問題漢傳佛教受梁武帝影響基本上以吃素為主要，眾多宗派也是各有自己的特色，而藏傳佛教沒有這樣的要求，而且藏傳佛教更加適合政教合一的制度。再次，漢傳佛教傳入國內之後，為了適應發展現實融合了儒家、道家、甚至其他諸子的學說，尤其明清以來三教同源的說法非常流行，所以漢傳佛教更加的圓潤，溫和。而藏傳佛教則融合了苯教的部分文化，所以更加的剛強。受眾方面，藏傳佛教更加虔誠，幾乎全民信仰，講經說法的事屢見不鮮。而漢傳佛教相對來說更是單個個人的愛好，很難有一對人聚眾的事情。再次，就是對制度的影響，漢傳佛教一開始為了取得生存權，對皇權甚至風土人情都做出非常大的讓步，基本上只念經，即使這樣也沒有逃脫唸完經就大和尚的事，從傳入開始遭遇了三武一宗滅佛事件，佛教雖然一直受到尊崇，但是一直都是附屬品，從來沒有佔據主導作用。而藏傳佛教則恰恰相反，元明清時候，隨著吐蕃的崩潰，新起來的佛教便和政務結合，逐漸形成政教合一的趨勢，這和漢傳佛教甚至南傳佛教相比簡直不可思量。讓人羨慕不已。

主要是經論的傳承不一樣。

南傳主要依據阿含經，漢傳主要依據大乘經論及其方法。

另外，南傳以巴利語經論為主，漢傳則以從梵語和西域語言翻譯為古代漢語的經論為主。

因為經論的差異，所以在思想理論和實踐層面產生了很多不同。

本質上都是依循佛的言教，都承認無常、緣起、無我、涅槃。