在日本歷史初期有著一段輝煌的渡來人時代。所謂的渡來人是指由中國大陸和北韓半島而來的移民，沒有這些移民的努力，當時列島的文明是無法產生飛躍的。

漢朝崩壞之後中原大陸進入了東周以來最為風雲激盪的時期,大量中原的豪強和百姓為了躲避戰亂離開了故土，有很大一部分經過北韓半島後移民到了被稱為倭國的列島之上，而此時剛剛稱雄島上的大和朝廷也急於需要具有高水平移民加盟。正是在這一背景下才有了數以萬計的華人、百濟人、高句麗人、新羅人來到了這片土地，開始建設新的國家。

因為渡來人大多為集體遷徙而且有著先進的文化、技術，所以就形成了相對獨立的社群期中最具有代表性的是西文氏（首領為百濟博士王仁之後，華裔）、東漢氏（首領為阿知使主之後，為漢朝宗室）和秦氏（初代首領為秦弓月，據說是秦王之後）三大系統。而這些人還只是渡來人中比較顯赫的集團，而沒有機會在歷史上大顯身手的渡來人們比然是更多的存在。據人類學家埴原和郎氏估計“從彌生時代至古墳時代，渡來人的總數當在百萬左右”，也就是說渡來人的人口比例佔了當時倭華人口總數的大約六分之一。

這些渡來人因為擁有較高的文明和更廣闊的見識所以在給傳入諸如農耕、土木，製陶、冶金、紡織等技術的同時更帶去了漢字、學術和新的信仰——佛教。

大部分的渡來人都信奉佛教，故而所以往往建立以佛寺為中心的社群 。比如西文氏就以西琳寺為本陣。而與倭國第一豪族蘇我氏關係緊密的百濟人則在蘇我家宗主蘇我入鹿滅亡前六年仿照百濟第一伽藍王興寺的規模建立了百濟大寺。

隨著佛教的傳播，大規模的佛寺興建，更多的渡來人繼續來到倭國，傳播學術、營造殿閣。其中被稱為史氏的中國系集團進入政界，為日後律令制國家的建立奠定了基礎；而三位應聖德太子之邀的百濟木匠則成立了世界上最長壽的公司——金剛組，至今仍以最傳統的手法維護著包括四天王寺等古老的建築。

可以毫不誇張的說正是在一代代渡來人的努力之下，一個新的國家——日本，誕生了 。

與渡來人關係密切的聖德太子（又號廄戶王子，自詡日出處天子）和蘇我毛人（號豐浦大臣，倭國首席豪門蘇我氏宗主）

飛鳥大佛即日本奈良安居院的本尊佛像，由鞍作止利（梁人之後，聖德太子之師，乃祖司馬達等為將佛像帶入日本第一人）

渡來人（とらいじん)是古倭國（中國對日本的舊稱）對北韓、中國等亞洲大陸移民的稱呼。渡來人通常是因國內戰爭頻繁或隨文化交流傳播而移居日本，這些擁有高度文明的渡來人傳入諸如農耕技術、土木建築技術，以及燒製陶器、鍛鐵、紡織等農業文明。

中國地區:大內氏，號稱百濟國王子之後，以長門周防為根據地。一度稱霸西國與北九州，擔任七國守護，扶植傀儡將軍，壟斷勘合貿易。後因內亂大衰，為毛利元就所滅。

四國地區:長宗我部氏，在長宗我部元親一代，統一四國島，但很快被豐臣秀吉降服，退回土佐一國。其子長宗我部盛親，關原之戰加入西軍，失去領地淪為浪人，大阪之戰陣亡，長宗我部氏斷絕。土佐國被德川家康封給山內一豐，形成維新四強藩之一土佐藩。

九州地區:秋月氏，島津氏，宗氏等。但島津氏為了提高身價，自稱源賴朝私生子。

東北地區:田村氏，坂上田村麻呂的後裔，伊達政宗之妻田村愛的孃家。

北陸地區:神保氏，越中國(富山縣)大名，下克上起家，原為幕府管領田山氏家臣，上杉謙信的殺父仇人。為了抵抗上杉謙信的侵攻，投靠織田信長。其分家神保相茂以大阪之戰遭到友軍伊達政宗炮擊而聞名。