洋流又叫海流。它和週期性地改變著自己的流速和流向的潮流不同，而是具有相對穩定流向的海水流動。洋流可以是一支淺而狹窄的水流，僅僅沿著海洋表面流動；也可以是一股深而廣闊的洪流，攜帶著數百萬噸海水前進。洋流的性質可以分為比流經海區水溫高的暖流和比流經海區水溫低的寒流。寒、暖流的劃分是以相對溫度為準的，所以寒流的實際溫度不一定都比暖流低；反之，暖流的溫度也不一定都比寒流高。洋流既分佈於海洋的表層，構成大洋中的環流系統(即表面環流)，又分佈於海洋的深層，構成深層海洋環流。根據洋流的流動性質可以區分為加速度為零的穩定海流，以及速度、方向不斷變化的非穩定流。一般所說的洋流，都是指穩定流。洋流具有很大的規模，是促成不同海區間，大規模水量、熱量和鹽量交換的主要因子，對氣候狀況、海洋生物、海洋沉積、交通運輸等方面，都有巨大影響。

洋流的成因主要有：大氣運動和行星風系、密度差異、流體的連續性形成的補償作用、陸地的形狀和地球自轉產生的地轉偏向力。其中，盛行風是形成洋流的主要動力，但是，在地轉偏向力的作用下，風海流的流向並不與風向完全一致。

順便指出，洋流的流向是指洋流流去的方向，這與風向的概念正好相反，風向指風吹來的方向。洋流的流速是指單位時間內洋流流動的距離(釐米/秒)。海洋學中，洋流的速度常用“節”來表示。每小時移動1海里叫做1節。l海里等於1.852千米，所以，1節大約等於52釐米／秒。