乳化劑是能使兩種或兩種以上互不相溶的組分的混合液體形成穩定的乳狀液的一類化合物。其作用原理是在乳化過程中，分散相以微滴(微米級)的形式分散在連續相中，乳化劑降低了混合體系中各組分的介面張力，並在微滴表面形成較堅固的薄膜或由於乳化劑給出的電荷而在微滴表 面形成雙電層，阻止微滴彼此聚集，而保持均勻的乳狀液。從相的觀點來說，乳狀液仍是非均相體系。乳狀液中的分散相可以是水相，也可以是油相，大多數為油相；連續相可以是油相，也可以是水相，大多數為水相。乳化劑是一種表面活性劑，分子中有親水基和親油基。為了表示乳化劑的親水性或親油性，通常採用“親水親油平衡值(HLB值)”，HLB值愈低，其親油性愈強；反之，HLB值愈高，其親水性愈強。各種乳化劑的HLB值不同，為了獲得穩定的乳狀液，必須選擇合適的乳化劑。

乳化劑作用機理形成乳化液所使道用的乳化劑絕大多數都是表面活性劑，由親水基和疏水基兩部分組成，它們能在相互排斥的油水介面形成分子薄膜從而降低其表面張力。如按活性基團的離子型別進行分類，這種表面活性劑可以分為非離子型、陽離子型、陰離子型、兩性離子型。這四種類型的表面活性劑從結構上來講有一個共同的基本特點，即它是一種兩性物質。以陰離子表面活性劑脂肪酸鈉為例，其一端是由碳氫長鏈等組成的非極性憎水基團溶版於油中；另一端是極性親水基團溶於水中，在上述過程中，由於表面活性劑的存在使得非極性憎水型油滴變成了帶負電荷的膠粒，並因此獲得了更大的表權面積具有了更大的表面能。由於極性和表面能的作用，帶負電的油滴膠核吸附水中的反離子或極性水分子形成膠體雙電層則進一步阻止了油滴間的相互碰撞，使油滴能長期穩定存在於水中。